L'affaire Toulaév

leurs mains se détacheraient, un lien invisible et fragile, pareil à un fil d'or, se romprait entre eux, ils le sentirent aussi ; pour ne plus jamais se renouer.
    … Kondratiev, fonçant sur le péril, prit le lendemain l'avion de Toulouse. Arriver à Moscou avant les rapports secrets qui, dénaturant ses moindres gestes, le montreraient intercédant pour un trotskyste terroriste – quel délire que tout cela ! Arriver à temps pour proposer les suprêmes mesures de redressement, un envoi massif d'armes, une épuration de services, la cessation immédiate des crimes à l'arrière… Se faire recevoir par le chef avant que l'énorme mécanisme écrasant des pièges gouvernementaux n'ait été mis en marche ; dans le face-à-face avec lui, jouer calmement la vie – sur les atouts précaires d'une camaraderie fondée en 1906 dans les landes froides de Sibérie, d'une loyauté absolue, d'une franchise habile mais acérée, de la vérité –, ça existe, tout de même, la vérité.
    À quinze cents mètres d'altitude, dans un ciel qui n'était que lumière, la catastrophe la plus ensoleillée de l'histoire ne se discernait plus sur la terre. La guerre civile s'évanouissait précisément à la hauteur à laquelle les bombardiers s'apprêtaient au combat. La terre offrait l'aspect d'une carte si riche de couleurs, si gonflée de vie géologique, végétale, marine, humaine, que Kondratiev, la contemplant, fut gagné par une sorte d'enivrement. Il ne fit que passer d'avion en avion. Quand, enfin, survolant les forêts lithuaniennes, ces ondulations de mousses assombries qui donnaient à ces contrées une physionomie antérieure à l'humain, il découvrit les terres soviétiques, si différentes de toutes les autres par une tonalité uniforme de vastes cultures kolkhoziennes, une anxiété précise le pénétra jusqu'aux moelles. Il eut pitié des toits de chaume, humbles comme de pauvres vieilles femmes, rassemblés çà et là dans les creux de labours presque noirs, au bord des rivières tristes. (Sans doute, au fond, avait-il pitié de lui-même.)
    Le chef le reçut le jour même de son arrivée, tant la situation en Espagne devait apparaître grave. Kondratiev n'attendit que quelques instants dans une antichambre spacieuse, inondée de lumière blanche, des vastes baies de laquelle on voyait un boulevard de Moscou, les tramways, une double rangée d'arbres, des gens, des fenêtres, des toits, un chantier de démolition, les bulbes verts d'une église épargnée… « Passez, je vous prie… » Une salle blanche, nue comme un ciel froid, haute de plafond, sans autre ornement que le portrait, plus grand que nature, de Wladimir Illitch, casquette, mains dans les poches, debout dans la cour du Kremlin. Si vaste, cette salle, qu'au premier abord Kondratiev la crut vide ; mais derrière la table du fond, dans l'angle le plus blanc, le plus désert, le plus solitaire de cette solitude close et nue, quelqu'un se leva, déposa un stylo, émergea du vide ; quelqu'un traversa le tapis qui était d'un gris clair de neige voilée, quelqu'un vint prendre Kondratiev aux deux bras, avec une bonne brusquerie affectueuse, quelqu'un, Lui, le chef, le copain d'autrefois, était-ce réel ?
    – Bonjour, Ivan, comment vas-tu ?
    Le réel l'emporta sur la stupeur du réel. Kondratiev serrait les deux mains tendues, longuement – et de vraies larmes se ramassaient, chaudes, se desséchant instantanément, sous ses paupières, et sa gorge se contractait. L'éclair d'une grande joie l'électrisait :
    – Et toi, Iossif ?… Toi… Que je suis heureux de te voir… Que tu es encore jeune…
    La chevelure en brosse cendrée restait puissante : le front large mais ramassé, barré de rides, les petits yeux roux, la moustache drue recelaient une charge de vie si compacte que l'homme de chair bousculait l'image de ses portraits sans nombre. Il souriait, il avait des rides de sourire autour du nez, sous les paupières, une chaleur rassurante émanait de lui – serait-il bon, en vérité ? –, mais comment tous ces drames ténébreux, ces procès, ces sentences effroyables pesées au Bureau politique ne l'avaient-ils pas usé davantage ?
    – Toi aussi, Vania, disait-il (oui, de sa voix inchangée), tu résistes bien, pas si vieilli que ça.
    Ils se regardèrent, détendus. Que d'années, mon vieux ! Prague, Londres, Cracovie, ça date, la chambrette à Cracovie où l'on a si âprement discuté tout un soir au sujet des expropriations du