L'année du volcan

avançait, il lui sembla que la reine éloignait ses deux compagnons qui reculèrent et parurent s’abîmer dans la contemplation du groupe d’Apollon servi par les nymphes qui constituaient l’ornement central de la grotte. Deux autres groupes de chaque côté montraient les chevaux du soleil soignés par des tritons. Dans la chaleur du milieu du jour, la caverne ombreuse prodiguait une fraîcheur bienfaisante. La reine lui sourit. Elle était vêtue d’une robe de gaze en blonde, d’un fichu de mousseline blanche et d’un chapeau de paille orné d’un ruban violet. Elle jeta un regard de côté, sans doute, pensa Nicolas, pour savoir si elle pouvait parler en liberté, mais pour plus de sûreté elle fit quelques pas pour s’éloigner et s’adressa à Nicolas à voix basse :
    — Alors, monsieur, qu’étiez-vous devenu ? Chacun vous cherchait à la cour et à la ville.
    — Que Votre Majesté veuille bien me pardonner. Le service du roi et… le vôtre expliquaient cette absence.
    — Soit, monsieur, soit. Que dois-je apprendre qui la justifie ?
    Nicolas choisit de commencer par le plus simple. Il lui conta avec le charme et l’ardeur d’un conteur émérite le chemin suivi pour éclairer le mystère du Turc joueur d’échecs. La reine s’amusa de l’évocation du rôle de Pluton.
    — Si j’entends bien, il s’en est tenu d’une saucisse que vous aboutissiez.
    Au fur et à mesure que les séquences plaisantes du récit se succédaient, il sembla à Nicolas que l’attention de la souveraine faiblissait et que son amabilité de façade cédait la place à une impatience contenue. Il acheva donc rapidement son récit.
    — Ainsi, conclut la reine, le Turc rejoint les canards de Vaucanson dans nos secrets partagés.
    — Il y en a d’autres, si Votre Majesté m’autorise à les lui révéler.
    La reine, nerveuse, à nouveau jeta un regard en arrière et fit quelques pas vers le parc pour s’éloigner.
    — Je vous écoute.
    — Le vicomte de Trabard a été assassiné dans des conditions particulièrement odieuses…
    — Cela je ne l’ignore pas, la rumeur…
    — … Conditions qui n’ont pas permis et n’autorisent pas encore de savoir qui est l’instigateur de ce crime.
    — Alors qu’avez-vous à m’apprendre que je ne sache déjà ?
    Le propos était dénué de toute aménité. Cela le convainquit que le commerce avec des têtes couronnées revêtait toujours une ambiguïté que, seules, réduisaient les raisons conformes aux attentes.
    — Que ledit vicomte de Trabard, qui avait l’honneur d’être des entours de Votre Majesté, profitait de sa position pour informer de méchantes gens de calomnies et de fausses imputations qui alimentaient libelles et pamphlets. La ruine de sa situation explique sans la justifier cette déshonorante trahison. Je puis affirmer, madame, que le danger immédiat a disparu. Enfin, pour quelques mois sans doute, car toute cette engeance est une hydre renaissante.
    — Je sais, dit la reine, pour la première fois de l’entretien souriante et aimable, la part que vous y avez prise…
    Elle dessina dans le sable avec la pointe de son ombrelle.
    — … et qui ne vous fait pas que des amis autour de moi. J’ai dû vous défendre…
    Se souvenait-elle qu’elle lui avait dit quelques minutes auparavant ignorer ce qu’il était devenu ? Il avait maintes fois éprouvé le peu de franchise de la reine. L’ambassadeur Adhémar avait dû faire son rapport, relation orientée, à ses protecteurs Polignac qui, furieux, s’en étaient ouverts à Marie-Antoinette. Pouvait-il compter sur son appui ? Sans doute, aussi longtemps que ses intérêts l’emporteraient du côté du commissaire aux Affaires extraordinaires sur les intrigues du sérail.
    — Votre Majesté sait que rien pour moi ne peut s’opposer ou réduire mes obligations vis-à-vis d’elle. C’est pourquoi je dois lui soumettre une requête.
    Il lui sembla que la mine de la reine s’assombrissait.
    — Et quelle est-elle ?
    — Je souhaiterais m’entretenir avec le comte de Vaudreuil qui, vous le savez, était, sur un point délicat, en conversation avec le vicomte de Trabard.
    — Mais faites, monsieur. D’ailleurs il est là, à quelques pas de nous.
    Elle se retourna et fit un geste vers les deux hommes qui parlaient au fond de la grotte de Téthys. Ils s’empressèrent. Nicolas reconnut Vaudreuil dans l’un d’eux. La reine lui désigna un homme de haute taille,