L'armée perdue

t’ai invitée à te réchauffer devant le brasero. »
    Mélissa déroula à contrecœur le parchemin et lut ce que Xéno y avait écrit depuis que nous avions atteint les rives de ce maudit fleuve.
    Presque rien !
    Quelques phrases, des distances, des étapes – pas toutes. Il n’y avait aucune trace des marches exténuantes, des morts, des blessés, des compagnons perdus, une immense traînée de défunts le long d’un sentier qui ne menait nulle part ! Pas un mot sur la grande montagne en forme de pyramide, ni sur sa décision de suivre le cours du fleuve. Pas une allusion, pas une phrase.
    « Tu es certaine qu’il n’y a rien d’autre ? demandai-je, incrédule.
    — Sûre et certaine.
    — Ne me leurre pas, je t’en prie.
    — Pourquoi le devrais-je ? Je te jure que tu as entendu ce qui est écrit sur ce rouleau. »
    Je rangeai le parchemin dans son coffret.
    « Viens, dis-je, je te raccompagne. »
    Je glissai mon bras sous le sien et regagnai en sa compagnie le camp des Arcadiens.
    « Pourquoi es-tu si bouleversée ? interrogea-t-elle.
    — Voyons ! Il n’a pas écrit un seul mot sur sa décision de suivre le fleuve et sur les terribles conséquences qu’elle a engendrées !
    — Il a noté l’essentiel. Dans de telles conditions, on ne peut trouver le temps d’écrire. Il le fera à notre retour, il aura alors le temps de revenir sur ce qui s’est passé et d’y réfléchir.
    — Tu trouves donc cela normal ?
    — Je n’y vois rien d’étrange.
    — Moi, oui. Et je peux te dire que je l’ai vu écrire des heures entières, jusqu’au cœur de la nuit, dans des conditions beaucoup plus difficiles. S’il n’écrit pas, c’est parce qu’il ne le veut pas.
    — Je ne comprends pas.
    — Je vais encore te demander ton aide.
    — Comment ? Cela ne te suffit pas ?
    — Non. J’ai de terribles soupçons, que je n’arrive pas à chasser de mon esprit. Il faut absolument que je comprenne ce qui se passe, et il n’y a qu’une seule façon de le faire.
    — Une seule façon ?
    — Il faut que nous entrions dans la tente de Sophos pendant son absence.
    — Hors de question ! Je t’aime bien, mais je me soucie aussi de moi et je n’ai aucune envie d’échouer parmi les putains, à la disposition du vieux maquereau baveux qui les loue aux soldats.
    — Mais toi et moi, nous tous, courons un risque beaucoup plus important. Un risque… mortel.
    — Elle est bien bonne ! Que pouvons-nous attendre d’autre dans une telle situation ?
    — Je n’ai pas le temps de t’expliquer, mais tu comprendras le moment venu. Ce n’est pas dangereux. Il faut que tu persuades Cléanor d’inviter dans sa tente Sophos, Xéno et, par exemple, un autre officier de confiance. Dis-lui qu’il est le seul à jouir de la plus grande estime du général en chef et qu’il doit déceler ses véritables intentions, qu’il doit le convaincre de fixer un terme au-delà duquel il conviendra de rebrousser chemin. Cléanor rétorquera que cela ne te regarde pas, que ce ne sont pas des histoires de femmes, puis il réfléchira. Il finira par dire que l’idée vient de lui et il fera ce que tu lui as demandé.
    — Et en admettant qu’il le fasse ?
    — Tu sortiras pendant la réunion en prétendant que tu vas me rendre visite.
    — Et puis ?
    — Nous pénétrerons dans la tente de Sophos et chercherons une explication à cette énigme.
    — Je regrette, Abira, je n’en ai pas le courage. J’ai trop peur.
    — Mais je ne sais pas lire !
    — Je suis désolée, je ne peux pas t’aider.
    — Alors, obéis-moi. Je me chargerai du reste. Je me débrouillerai toute seule. »
    Mélissa soupira. « Ne comprends-tu donc pas que c’est une folie ?
    — C’est toi qui ne comprends pas. Nous devons absolument découvrir ce qui se passe. Sinon nous mourrons tous. Je t’en prie… »
    Mélissa hésita encore un moment, puis elle déclara : « Je ne te promets rien. Je verrai ce que je peux faire.
    — Merci. Tu es une fille courageuse. »
    Je la quittai devant la tente de Cléanor, et regagnai la mienne.
    Il était tard quand Xéno se présenta, épuisé. Dans le campement, les feux diffusaient lumière et chaleur. Nos soldats étaient disposés autour ; certains puisaient des braises qu’ils portaient sous leurs tentes.
    Je savais que ce n’était pas le moment le plus approprié pour lui poser des questions, mais je rassemblai mon courage tandis que je lui renouvelais