L'avers et le revers

clicaille !
    — Non, je vous assure ! Rien que la promesse de
laisser mon commerce prospérer honnêtement !
    — Et qu’en fait-il de ces garces ?
    À cette question, le nœud de ma gorge se serra, le pire se
pouvant imaginer en un tel prédicament, et mon cœur se chargea de la plus
lourde angoisse.
    — Je n’en sais miette. Le demander serait signer mon
arrêt de mort !
    Le maraud étant mûr pour certaines confessions, mais pas
toutes, mon maître s’accoisa, balançant sans doute sur la suite à donner, car
il désirait en tirer, maugré certaines menteries que nous soupçonnions, tout le
sale jus de l’affaire.
    — Le nom de ce gueux ? reprit-il.
    — Il me tuerait s’il l’apprenait… supplia l’autre dont
les mains se mirent derechef à trembler.
    — Mais, pour le savoir, M. de La Porte te
mettra à la question, laquelle réussit à faire parler même celui qui ne sait
que néant, comme tu sais. Je t’offre la vie sauve, à toi et ton commis, si tu
parles ici, lors que ce sera la question, puis le gibet, si je vous livre au
lieutenant-criminel !
    — Ai-je votre parole de gentilhomme ? dit le
drapier, tel un homme en position de négocier, ce dont je doutais, et reprenant
d’autant quelques couleurs.
    — Tu l’as, si tu sais rester muet comme la pierre sur
notre visite.
    Le maître drapier n’hésita pas plus qu’il ne faut de temps à
une canaille pour trahir son compère.
    — Cocquelain, dit-il à voix basse.
    — Et où trouve-t-on ce Cocquelain ?
    — On peut le trouver en diverses tavernes, mais il a
ses quartiers à La Fleur de lys.
    —  Sise où ?
    — En la rue qui mène à la Lanterne des morts.
    — Et à quoi le reconnaît-on ?
    — À une profonde balafre qu’il porte sur la joue
gauche.
    Sur quoi, mon maître, piquant encore et encore la poitrine
du drapier par de petites touches de son épée, tel le dard d’une abeille, lui
intima le commandement, ainsi qu’à son commis, de n’entrer mie en contact avec
ce coquin de Cocquelain, au risque sinon de se retrouver incontinent entre les
mains de la justice royale, laquelle est prompte – comme il le
savait – à soumettre le suspect à la question, puis à le conduire au
gibet, sans être trop attentive sur les preuves de sa culpabilité.
    Dès que dehors, nous prîmes à sénestre jusqu’à l’église, et
sur le parvis d’ycelui, mon maître nous arrêta, quasi sous les fenêtres à
meneaux de la belle demeure où Étienne de La Boétie avait vu le jour.
    — Mes amis, nous dit-il, je suis d’avis qu’il nous faut
tenir conseil et que chacun opine sur cette matière. De ce drapier et de son
affreux commis, nous pouvons de prime prévenir M. de La Porte afin
que de les remettre à la justice et laisser celle-ci s’occuper de ce
Cocquelain, dont je gage qu’il est un fort dangereux gredin. Mais, au rebours,
sans attendre plus avant, nous pouvons filer à La Fleur de lys et tenter
de le débusquer nous-mêmes. Opinez, je vous prie, car le péril sera grand de se
frotter à ce larron.
    La méthode ici mise en usance par mon maître m’évoqua fort
celle de son père qui, tout en ayant jà opinion sur une affaire, aimait à
recueillir celles des autres, afin que de les confronter à la sienne, et
éventuellement en changer si d’aventure de plus pertinentes s’y mêlaient.
    — Samson, que t’en semble ?
    — Mon frère, j’opine que nous devrions nous en aller
trouver M. de La Porte et quérir son aide et celle des archers de la
ville.
    — Jonas ?
    — Moussu Pierre, ce sera comme ces messieurs en
décideront.
    — Miroul ?
    — Quérir M. de La Porte – et je fus bien
étonné de répondre de la sorte, n’y ayant du tout réfléchi – perdra un
temps qui peut être fatal à notre entreprise, car rien ne prouve que ce
Delacombe n’ira prévenir Cocquelain de notre visite, s’ils sont de mèche. Et
quand les archers se mettront en quête de notre larron, il se pourrait bien que
l’oiseau ne soit plus au nid, et introuvable.
    — Bien dit, Miroul ! J’opine aussi en ce sens,
reprit mon maître. Nous avons, en ce jeu périlleux, un coup d’avance que nous
ne devons perdre. Si je compte bien, nous sommes deux à pencher d’un côtel, un
de l’autre, et Jonas qui s’en remet au parti le plus nombreux. Adonc, nous
sommes trois contre un ! Samson, il te faut t’y plier.
    — Je m’y plie, dit Samson avec simplicité.
    — Alors, hardi compagnon ! À La