Le Capitaine Micah Clarke

furent réduits à fuir la lumière du jour. Apollyon en
personne triompha vraiment pendant quelque temps. Un homme paisible
ne pouvait parcourir à pied les rues sans être bousculé dans le
ruisseau par des bravaches, des rodomonts, ou accosté par des
femelles fardées. Brigands et volereaux, manteaux brodés, éperons
sonores, bottes découpées à jour, grandes plumes, querelleurs,
souteneurs, jurons et blasphèmes, je vous réponds que l'enfer
s'enrichissait. Et jusque dans l'isolement de votre voiture, vous
n'étiez pas à l'abri du larron.
    – Comment cela, monsieur ? demanda
Ruben.
    – Eh bien, tenez, voici comment. Comme c'est
moi qui en ai pâti, j'ai mieux que tout autre le droit de conter la
chose. Vous saurez qu'après avoir été reçus, d'une façon très
froide – car nous étions aussi bien vus du Conseil Privé que le
collecteur de l'impôt du foyer l'est de la ménagère villageoise –
on nous invita par raillerie, je suppose, plutôt que par
courtoisie, à la réception du soir au Palais de Buckingham. Nous
n'aurions pas demandé mieux, que de nous en excuser, mais nous
redoutions que notre refus ne fût regardé comme une offense
gratuite, et qu'il ne fût nuisible au succès de notre mission. Mes
habits de gros drap étaient un peu grossiers pour une telle
circonstance, mais je résolus de les garder pour me présenter, en y
ajoutant un gilet neuf de baye à devant de soie, et une bonne
perruque, que je payai trois livres dix shillings au Haymarket.
    Le jeune Puritain qui faisait vis-à-vis, fit
des yeux blancs en murmurant quelques mots comme « sacrifier à
Dagon, » et qui heureusement ne furent pas entendus de
l'énergique vieillard.
    – Ce n'était là que vanité mondaine, dit le
Maire, car avec toute la déférence possible, Sir Gervas Jérôme, la
chevelure naturelle d'un homme, quand elle est arrangée avec un peu
de goût, avec peut-être une pincée de poudre, est, à mon avis,
l'ornement qui convient le mieux à sa tête. Ce qui a de la valeur,
c'est le contenu et non le contenant. Après avoir disposé cette
friperie, le bon Maître Foster et moi nous louâmes une
calash
, et on partit pour le Palais. Nous étions tout
entiers dans une conversation sérieuse, et, je l'espère,
profitable, pendant qu'on parcourait les rues interminables de la
ville, lorsque soudain je sentis une violente traction à la tête,
et mon chapeau fut lancé sur mes genoux. Je levai les mains : le
croiriez-vous, elles touchèrent ma tête nue. La perruque avait
disparu. Nous descendions à ce moment Fleet-Street, et il n'y avait
dans la
calash
d'autre personne que l'ami Foster, qui
était aussi abasourdi que moi. Nous regardâmes en haut, en bas, sur
les sièges et par-dessous : pas la moindre trace de la perruque.
Elle s'était évaporée sans laisser d'indices.
    – Dans quel endroit, alors ?
demandâmes-nous d'une seule voix.
    – C'était la question que nous cherchâmes à
résoudre. Je vous assure que pendant un moment nous crûmes que
c'était là une punition pour avoir accordé autant d'attention à de
telles sottises charnelles.
    « Puis, il me vint à l'esprit que cela
pourrait bien être le fait de quelque lutin malicieux, comme le
tambour de Tedworth, ou ceux qui causèrent quelques désordres il
n'y avait pas fort longtemps à la maison Gast, à Little Burton dans
notre comté de Somerset.
    « Croyant cela, nous appelâmes le cocher,
et lui dîmes ce qui était arrivé. L'homme descendit de son
perchoir, et quand il eut entendu notre récit, il se répandit en
propos des plus grossiers, passa derrière son
calash
, et
nous fit voir qu'une fente avait été pratiquée dans le cuir dont la
capote était faite.
    « Le voleur avait glissé sa main par là
et avait fait passer ma perruque par le trou, en se tenant debout
sur la barre de traverse de la voiture.
    « C'était chose assez commune, dit-il, et
les voleurs de perruques formaient une corporation nombreuse. Ils
se tenaient au guet dans les environs des boutiques des
perruquiers, et lorsqu'ils voyaient un client sortir avec une
emplette qui en valait la peine, ils le suivaient et si par hasard
celui-ci partait en voiture, ils employaient ce moyen pour le
voler.
    « Qu'il en soit ainsi ou autrement, je
n'ai jamais revu ma perruque, et je fus obligé d'en acheter une
autre, avant de me hasarder en présence du Roi.
    – Voilà vraiment une étrange aventure, s'écria
Saxon. Mais comment la chose tourna-t-elle pour vous dans