Le Cercle du Phénix

alchimistes ont déployé des trésors d’imagination pour
obscurcir leurs écrits et dérober ainsi aux profanes les secrets de la pierre
philosophale. Allégories, symboles, énigmes, acrostiches, anagrammes,
cryptographie… tous les moyens étaient bons pour soustraire leurs travaux à
l’entendement du commun des mortels. Or, les raisons avancées pour justifier un
mystère aussi opaque apparaissent peu convaincantes : certains alchimistes
invoquent la nécessité de ne pas laisser tomber le secret de la fabrication de
l’or entre des mains indignes ; selon d’autres adeptes, la révélation de
ce secret aurait provoqué la colère de Dieu et le coupable aurait été damné. En
vérité, je suis convaincu que le silence entourant les travaux alchimiques
était motivé par la crainte des représailles de l’Église. L’alchimie
représentait en effet un grave danger pour le clergé puisque son résultat
spirituel était le Salut éternel. Si l’union des humains avec le Seigneur
pouvait être obtenue en dehors de l’Église, celle-ci devenait inutile. C’est ce
qui explique pourquoi nombre d’alchimistes ont péri sur les bûchers de
l’Inquisition : ils avaient eu le tort de vouloir soustraire les hommes à
la seule autorité spirituelle valable… Voilà où résidait le véritable danger de
la divulgation des secrets du Grand Œuvre.
    —  Je
ne pense pas que Dolem approuverait votre conception purement spirituelle de
l’alchimie, ironisa Nicholas. Quoi qu’il en soit, le fait que la pierre
philosophale existe ou non revêt finalement peu d’importance. L’essentiel,
c’est que le Cercle du Phénix y croit et qu’il ne reculera devant aucun moyen pour
l’obtenir.
    Les yeux écarquillés, Jeremy contemplait Lord Ashcroft
avec admiration.
    —  Vous
paraissez bien connaître le sujet, vos connaissances nous seront précieuses…
    —  Je
n’ai guère de mérite. Je m’intéresse à la science, et force est de reconnaître
que les apports de l’alchimie dans ce domaine sont nombreux. Non seulement elle
a permis la découverte d’un grand nombre de corps chimiques importants tels que
l’antimoine, l’acide sulfurique, l’eau régale ou le phosphore, mais elle a
aussi contribué à l’élaboration d’appareils et de procédés encore employés dans
les laboratoires aujourd’hui.
    Cassandra se tourna vers le journaliste.
    —  À votre
tour de partager vos informations, M. Shaw. Parlez-nous du Cercle du
Phénix puisque vous enquêtez dessus. Il existe de nombreuses rumeurs à son
sujet, et nous ignorons où se situe exactement la vérité.
    Jeremy se tut quelques secondes afin de rassembler ses
idées. Lorsqu’il reprit la parole, ce fut d’une voix grave qui contrastait avec
l’attitude enjouée dont il avait fait montre jusqu’alors.
    —  Le
Cercle du Phénix est une société secrète criminelle de création assez récente.
Elle existe depuis cinq ans à peine, mais sa puissance est déjà redoutable. Ses
domaines d’action sont très divers : contrebande, escroquerie, contrefaçon,
détournement de fonds, cambriolage, prostitution, corruption, chantage, et j’en
passe. Sans exagérer, on peut dire que le Cercle est l’instigateur de
pratiquement tous les forfaits qui restent impunis à Londres. Mais la société a
aussi des ramifications dans toute l’Angleterre, peut-être même à l’étranger.
Ses tentacules sont multiples.
    Le journaliste s’interrompit, laissant le temps à son
auditoire de digérer ces informations.
    —  Qui
la dirige ? demanda Cassandra.
    —  Sur
ce point, je ne peux être sûr de rien. Toutefois, j’ai remarqué au cours de mes
investigations qu’un nom revenait souvent, celui d’un banquier de la Cité qui
serait officieusement rallié à la pègre londonienne, Charles Werner. Il s’est
enrichi grâce à des opérations financières plus ou moins douteuses, encore
qu’on ne puisse rien prouver, naturellement. Cet honorable citoyen est
au-dessus de tout soupçon. Le dirigeant du Cercle du Phénix, qu’on appelle
« le Commandeur », est un esprit brillant qui ne laisse aucune preuve
derrière lui. Et il est très probable que ces deux hommes n’en fassent qu’un.
    —  Mais
qu’attend la police pour intervenir ? demanda Megan en jetant un regard en
coin à Cassandra, que Nicholas intercepta. De fait, la question sembla
contrarier la jeune femme qui laissa échapper un soupir de mépris.
    Jeremy, qui n’avait rien