Le Cercle du Phénix

scruta avec minutie.
    —  L’eau
doit s’écouler à travers un tuyau muni d’une soupape dans ce réservoir
cylindrique. Regardez, dit-il en désignant le récipient, l’orifice d’écoulement
est ménagé dans un morceau d’or car cette matière ne s’use pas au passage
continuel du liquide, et des malpropretés susceptibles de boucher le trou ne
peuvent s’y déposer. L’eau s’écoulant régulièrement par cette ouverture fait
monter peu à peu un flotteur et par là même la figurine de Neptune posée
dessus, qui indique les heures avec son trident sur le second cylindre gradué à
cet effet.
    —  Mais
comment pouvons-nous avoir la certitude que c’est bien l’horloge conçue par
Cylenius ? s’inquiéta Nicholas, toujours pratique.
    Sans mot dire, Cassandra désigna le socle cylindrique.
Au-dessus de l’orifice en or, un petit triangle à sommet inférieur était peint
dans le décor d’algues et de poissons, presque insoupçonnable pour des yeux non
avertis. À l’intérieur du triangle, un serpent se mordait la queue.
    —  Le
symbole alchimique de l’eau…, murmura Julian, ébranlé.
    —  Et
un ouroboros, compléta Nicholas. C’est bien l’horloge de Cylenius…

Chapitre IX
    La faïence colorée de l’horloge luisait à la lumière de
l’âtre du salon. Il s’agissait sans conteste d’une belle pièce, qui n’aurait
pas déparé les collections du British Museum. Mais de Triangle d’argent, point.
Le petit groupe avait examiné la clepsydre sous tous les angles sans découvrir
quoi que ce fût d’inhabituel.
    —  Il
n’y a rien…, conclut Megan d’un air chagriné.
    —  Il
reste cette possibilité, rétorqua Cassandra en désignant la figurine de
Neptune.
    Tous retinrent leur souffle.
    —  Vous
pensez que… ?
    Cassandra arracha d’un geste décidé la statuette de son
socle et la jeta vers la cheminée contre le manteau duquel elle se brisa avec
fracas. Au milieu des débris de Neptune jonchant le tapis apparut alors une
boîte rectangulaire en argent, semblable à un petit coffret à bijoux, gravée
elle aussi sur le couvercle d’un triangle à sommet inférieur enfermant un
ouroboros. À sa vue, un sourire s’épanouit sur le visage de Jeremy. Son
intuition s’avérait juste : l’horloge contenait bien un Triangle.
    Dévoré de curiosité, le groupe se resserra autour de la
table. Cassandra palpait la boîte, la tournant et la retournant délicatement
entre ses mains, hésitant à l’ouvrir de peur d’être déçue.
    —  Soulevez
le couvercle, lui enjoignit Nicholas, les yeux brillants d’excitation.
    Elle obtempéra, et la boîte s’ouvrit avec un grincement
contrarié. Tous se penchèrent d’un seul mouvement pour en distinguer le
contenu.
    Là, un soupir de déception unanime s’échappa de leurs
lèvres. La boîte ne contenait pas le Triangle espéré. Juste un morceau de
parchemin froissé couleur d’ivoire, légèrement déchiqueté sur les bords.
    Mais lorsque Julian tendit la main pour s’en saisir,
l’espoir refit surface car une seconde boîte s’offrit alors à leurs yeux. Elle
n’était pas en argent, mais en émeraude d’un vert étincelant, et son couvercle
était recouvert d’un clavier de bois dont chaque touche correspondait à une
lettre de l’alphabet latin. Cassandra prit la boîte et essaya de l’ouvrir, en
vain. Chacun tenta sa chance à tour de rôle sans plus de succès. La boîte
demeura obstinément scellée, et personne n’osa employer la force de peur
d’abîmer son contenu.
    —  Nous
n’y arriverons pas ainsi, déclara finalement Julian. Il est probable qu’il
faille taper un mot ou une phrase sur le clavier pour déclencher l’ouverture.
    —  Quel
mot, quelle phrase ? interrogea Jeremy d’un ton fiévreux.
    —  La
réponse à cette question se trouve probablement dans le parchemin.
    Julian déplia avec
précaution le document et l’étendit à plat sur la table afin que tout le monde
puisse le voir. Le parchemin comptait une seule ligne, écrite à l’encre bleu
pâle et composée de lettres formant un fatras incompréhensible :
     
    qkymnivmpmpxvvofwkzqaqu
     
    Avec un bel ensemble, les sourcils se froncèrent devant
ces hiéroglyphes.
    —  Qu’est-ce
que c’est que ce charabia ? gémit Jeremy, atrocement désappointé.
    À tout hasard, il entreprit de taper l’étrange suite de
lettres sur le clavier de la boîte d’émeraude. Rien ne se produisit.
    —  Ce
serait trop évident,