Le Chant de l'épée

compris qu’Osferth n’était pas le bienvenu à
Wintanceaster. Je n’aimais pas ce jeune homme et, d’après le message muet de
Beocca, personne à Wintanceaster non plus, mais il avait montré un courage
exemplaire. Osferth était un guerrier dans l’âme.
    — Oui, seigneur, dis-je en voyant Gisela
sourire discrètement.
    — Il est tien, conclut Alfred. Et je veux
l’estuaire débarrassé des Norses.
    — N’est-ce pas l’affaire de Guthrum ?
demandai-je.
    Beamfleot se trouvait dans le royaume d’Estanglie,
alors officiellement en paix.
    Alfred parut irrité, sûrement parce que j’avais
usé du prénom dane.
    — Le roi Æthelstan a été informé, dit-il.
    — Et il ne fait rien ?
    — Il promet.
    — Et les Vikings agissent chez lui en
toute impunité.
    — Me suggérerais-tu de déclarer la guerre
au roi Æthelstan ? s’offusqua Alfred.
    — Il laisse des pillards pénétrer en
Wessex, seigneur. Alors pourquoi ne pas lui rendre la faveur ? Pourquoi ne
pas envoyer des navires en Estanglie pour entamer ses possessions ?
    Alfred se leva, ignorant ma question.
    — Le plus important est de ne pas perdre
Lundene, conclut-il en tendant la main vers le père Erkenwald, qui ouvrit une
bourse de cuir et en sortit un parchemin scellé de cire brune qu’il me tendit. Je
t’ai nommé gouverneur militaire de la ville. Que l’ennemi ne la reprenne point.
    — Gouverneur militaire ? répétai-je
en m’emparant du document.
    — Les troupes et membres de la fyrd
seront sous tes ordres.
    — Et la ville, seigneur ?
    — Ce sera un lieu saint.
    — Nous la débarrasserons de son iniquité
et la laverons pour qu’elle soit plus blanche que neige, intervint Erkenwald.
    — Amen, opina Beocca avec ferveur.
    — Je nomme le père Erkenwald évêque de
cette ville, dit Alfred, et il en sera le gouverneur civil.
    Mon cœur se souleva. Erkenwald, qui me
haïssait ?
    — Qu’en est-il de l’ealdorman de Mercie ?
demandai-je. N’a-t-il point autorité ici ?
    — Mon gendre, dit Alfred d’un ton distant,
ne contredira point ces nominations.
    — Et quelle autorité aura-t-il ici ?
    — Nous sommes en Mercie, répondit le roi.
Et il gouverne la Mercie.
    — Il peut donc nommer un autre gouverneur
militaire ?
    — Il fera ce que je lui dirai, dit Alfred
en s’emportant soudain. Et dans quatre jours, nous nous réunirons pour discuter
de ce qui doit être fait pour que cette ville soit sûre et pleine de grâce.
    Il me salua d’un signe de tête, s’inclina
devant Gisela et s’apprêta à s’en aller.
    — Seigneur, demanda Gisela, comment se
porte ta fille ? Je l’ai vue hier et elle était marquée de coups…
    — Elle se porte bien.
    — Les marques…
    — Elle a toujours été une enfant
turbulente, coupa Alfred.
    — Turbulente ? hésita Gisela.
    — Je l’aime, dit Alfred, et si les
caprices d’une enfant sont amusants, ceux d’une femme sont péché. Ma chère
Æthelflæd doit apprendre l’obéissance.
    — Elle apprend donc à haïr ? demandai-je
en allusion à ce qu’il m’avait dit plus tôt.
    — Elle est désormais mariée et son devoir
devant Dieu est d’obéir à son époux. Elle apprendra cela, je n’en doute point, et
sera reconnaissante de cette leçon. Il est difficile d’infliger un châtiment à
l’enfant qu’on aime, mais c’est péché que de ne point le faire. Je prie Dieu qu’elle
parvienne à la grâce.
    — Amen, opina Erkenwald.
    — Dieu soit loué, renchérit Beocca.
    Gisela resta coite et le roi s’en alla.
    J’aurais dû me douter qu’il y aurait des
clercs quand je me rendrais au palais de Lundene. Je m’attendais à un conseil
de guerre et à un débat échauffé sur la meilleure manière de chasser les
brigands qui infestaient l’estuaire de la Temse ; mais, dès que l’on m’eut
retiré mes épées, je fus introduit dans la salle à colonnade où s’élevait un
autel. Finan et Sihtric m’accompagnaient. Le premier, bon chrétien, se signa, mais
l’autre, aussi païen que moi, me regarda craintivement comme s’il redoutait
quelque magie.
    Je supportai la cérémonie. Les moines
chantèrent et les prêtres prièrent, on sonna les cloches et on s’agenouilla
beaucoup. Il y avait une quarantaine d’hommes présents, mais une seule femme. Æthelflæd
siégeait auprès de son époux, vêtue d’une robe blanche ceinte d’une écharpe
bleue, une coiffe sur ses cheveux blonds comme blés. Je me tenais derrière