Le Chant de l'épée

équipages avides le camp de Sigefrid. Les autres repartirent en quête
de proies plus faciles en Franquie ou trouvèrent refuge sur la côte d’Estanglie.
    Et pendant tout ce temps Æthelred se trouvait
toujours à Lundene.
    Il se plaignait que l’ale fut aigre sur ses
navires. Il déclara à Erkenwald que ses hommes ne pouvaient se battre s’ils
avaient mal au ventre et exigea que l’on vide les tonneaux et qu’on les
remplisse d’ale fraîchement brassée. Cela prit deux jours et le lendemain il
tint à rendre justice ; c’était du ressort d’Erkenwald, mais en tant qu’ealdorman
de Mercie, il en avait aussi le droit. Il n’avait peut-être pas souhaité me
voir et avait fait congédier Gisela quand elle avait voulu voir Æthelflæd, mais
aucun citoyen libre ne pouvant être empêché d’assister aux jugements nous nous
joignîmes à la foule dans la grande salle à colonnade.
    Æthelred était vautré sur un siège. Drapé de
fourrure, avec des accoudoirs sculptés et un haut dossier, cela aurait pu être
un trône. J’ignore s’il nous vit, et il n’en laissa rien paraître, mais Æthelflæd,
assise sur un siège plus bas à son côté, nous vit certainement. Elle nous fixa
d’un air absent, puis se détourna comme si elle s’ennuyait. Les affaires qui
occupaient Æthelred étaient ordinaires, mais il tint à écouter chacune. La
première concernait un meunier accusé de piper ses poids. Æthelred interrogea
longuement chaque témoin. Son ami Aldhelm, assis derrière lui, lui chuchotait
constamment ses conseils. Son beau visage portait encore les traces des coups
que je lui avais assenés, et il avait le nez cabossé et une pommette aplatie. Il
me semblait, moi qui ai souvent jugé pareilles affaires, que le meunier était
manifestement coupable, mais il fallut longtemps à Æthelred et Aldhelm pour en
conclure. L’homme fut condamné à avoir une oreille coupée et une marque au fer
sur une joue ; ensuite, un jeune prêtre lut l’acte d’accusation d’une prostituée
qui avait volé au tronc des pauvres dans l’église de Saint-Alban. C’est à ce
moment qu’Æthelflæd se convulsa brusquement, comme si elle allait vomir, une
main crispée sur son ventre qui ne montrait toujours aucun signe de grossesse.
    Toute la salle se tut. Æthelred dévisagea sa
jeune épouse, interdit devant sa détresse, puis deux femmes entrèrent et, après
s’être agenouillées devant Æthelred pour requérir sa permission, emmenèrent Æthelflæd.
Mon cousin, livide, fit signe au prêtre.
    — Reprenez au début de l’acte, mon père, dit-il.
J’ai été distrait.
    — J’avais presque terminé, seigneur, remarqua
aimablement le prêtre. Et les témoins pourront décrire le crime.
    — Non, non, non ! insista Æthelred. Je
désire entendre l’acte. Nous devons montrer toute notre conscience dans notre
jugement.
    Le prêtre recommença donc et l’assistance se
dandina d’ennui, puis Gisela me toucha le bras.
    Une femme qui venait de lui parler nous
entraîna par une porte au fond de la salle. J’espérai qu’Æthelred était trop
absorbé par sa comédie de juge pour remarquer notre départ.
    La femme nous mena par un couloir jusqu’à une
grossière porte de bois. Le mur était ciselé de vignes. Elle ouvrait sur une
salle au sol orné d’une mosaïque représentant quelque dieu romain lançant la
foudre. Au-delà, dans une cour inondée de soleil, se dressaient trois poiriers
sous lesquels nous attendait Æthelflæd.
    Sans plus montrer le moindre signe de
souffrance, elle se tenait droite et solennelle, mais elle sourit en voyant
Gisela. Elles s’étreignirent et je la vis retenir des larmes.
    — Tu n’es point malade, ma dame ? demandai-je.
    — Seulement grosse d’enfant, dit-elle, les
paupières closes.
    — Tu semblais mal à l’instant.
    — Je voulais vous parler, dit-elle en
lâchant Gisela, et feindre un malaise était le seul moyen de m’isoler. Il
déteste me voir malade et me laisse seule quand je vomis.
    — L’es-tu souvent ? s’enquit Gisela.
    — Chaque matin. Je suis malade comme un
chien, mais n’est-ce pas toujours ainsi en pareil cas ?
    — Pas cette fois, fit remarquer Gisela en
touchant son amulette.
    Elle portait une effigie de Frigg, épouse d’Odin
et reine d’Asgard, le domaine des dieux. C’est la déesse de l’enfantement et
cette amulette devait la protéger pendant qu’elle attendait notre enfant. Elle
nous avait été propice pour les