Le clan de l'ours des cavernes

avait contribué à consolider son statut, ainsi que le propulseur que la communauté avait essayé. Etablir celui d'Ayla avait en revanche posé
    problème. Les étrangers occupaient toujours le rang le plus bas, ce qui normalement aurait d˚ réduire celui du nouveau foyer, mais Marthona et d'autres s'y opposaient en affirmant qu'Ayla avait un statut élevé parmi les siens et possédait de nombreuses qualités. Les animaux jouaient un rôle ambivalent, certains estimant qu'ils élevaient sa position et d'autres soutenant qu'ils l'abaissaient. Le rang définitif du nouveau foyer n'était pas encore fixé mais cela ne faisait pas obstacle à l'union de Jondalar et d'Ayla. La Neuvième Caverne avait accepté la promise et c'était là que vivrait le couple.
    Les femmes s'étaient installées dans une autre hutte qui, jusque-là, abritait les jeunes filles se préparant à leurs Premiers Rites. quelqu'un avait suggéré que ce soient plutôt les hommes qui l'occupent, de façon à ne pas déplacer les femmes, mais l'idée de faire se succéder dans une même construction des jeunes filles s'apprêtant à devenir femmes puis des hommes sur le point de prendre une compagne avait préoccupé les Zelandonia et d'autres. Partout o˘ la transcendance était à l'ouvre, il restait des traces de forces spirituelles, en particulier quand le groupe était nombreux, et les énergies vitales des hommes et des femmes pouvaient entrer en opposition. On résolut donc d'installer les femmes dans la hutte que les jeunes filles venaient de quitter et de reproduire ainsi la suite logique de deux étapes de l'existence d'une Zelandonii.
    Les femmes n'étaient pas moins nerveuses que les hommes. Ayla se demandait si Jondalar porterait la tunique qu'elle avait cousue pour lui. Si elle avait su que, de toute la journée, elle n'aurait pas été autorisée à lui parler, elle la lui aurait donnée elle-même la veille. Elle aurait alors su s'il la jugeait appropriée à la cérémonie et si elle lui plaisait.
    Les femmes formèrent une file elles aussi, selon le même ordre que les hommes pour que chaque promis se retrouv‚t devant sa promise. Ayla sourit à
    Levela, qui se trouvait à quelque distance devant elle. Elle aurait voulu être près de la sour de Proleva pendant l'attente mais, appartenant à la Neuvième Caverne, Ayla était séparée par plusieurs autres femmes de Levela, qui vivrait à la Deuxième Caverne avec Jondecam. Elle et lui avaient un statut comparable puisqu'ils provenaient de familles de chefs et de fondateurs, celles qui occupaient les rangs les plus élevés, et la position de leur nouveau foyer ne changerait guère. Le rang de Jondecam était un peu supérieur à celui de Levela mais ils ne profiteraient de ce mince avantage que s'ils vivaient à la Deuxième Caverne.
    Le Zelandoni de la Caverne o˘ habitaient les promis célébrait la cérémonie pour chaque couple de son propre groupe, et les autres doniates lui servaient d'assistants. Les mères des jeunes gens et leurs compagnons y participaient, ainsi que les parents proches, qui se tenaient devant la foule, attendant qu'on les convi‚t à jouer leur rfile Pnnr les munies ‚gés Hnnt re n'était nas la nremière nnirm la
    présence de parents n'était pas nécessaire, il leur fallait seulement l'accord de la Caverne o˘ ils vivraient, mais ils faisaient souvent participer amis et parents à leur cérémonie.
    Ayla remarqua que Janida se trouvait vers la fin de la file, ce qui était normal puisqu'elle appartenait à la Partie Sud de la Vingt-Neuvième Caverne, et elle lui sourit quand elle regarda dans sa direction. Tout au bout se trouvait Joplaya, étrangère elle aussi, bien que l'homme de son foyer e˚t été autrefois un Zelandonii de premier rang. Néanmoins, si elle occupait la dernière position, elle était parmi les premières chez les Lanzadonii, et c'était ce qui comptait. Ayla remonta du regard toute la file des femmes qui allaient s'unir. Il y en avait encore beaucoup qu'elle ne connaissait pas, et des Cavernes dont elle n'avait pas rencontré un seul membre, hormis pendant les présentations générales. Elle avait entendu une femme dire qu'elle était de la Vingt-quatrième Caverne, quelqu'un d'autre expliquer qu'il venait de la Butte de l'Ours, une partie du Nouveau Foyer au bord de la Petite Rivière des Prairies.
    Pour Ayla, l'attente semblait interminable. qu'est-ce qui prenait autant de temps ? Elles avaient d˚ se h‚ter de se