Le Conseil des Troubles

qu'il le souhaitait.
    Pour se donner la force qui manquait à son caractère, Tuboeuf s'efforça de songer à la marquise d'Ey. Dieu, qu'elle était ravissante au sortir des bras du duc de Bamberg!... Jamais, il le savait trop bien, il ne parviendrait à susciter chez elle pareil état où le plaisir enfin assouvi vous laisse en cette allégresse alanguie qu'il vit alors à sa maîtresse.
    Jamais, la besognerait-il pendant vingt ans, il ne lui donnerait l'ombre de l'ombre du plaisir qu'elle avait ressenti. Au reste, d'une cruauté dont elle ne se rendait peut-être pas compte - du moins s'efforçait-il de l'espérer! -, ne lui avait-elle pas dit, tandis qu'il la pénétrait :
    — Faites vite, baron, ainsi que d'habitude afin que le mauvais moment à passer soit bref et ne gâte point la félicité sous l'empire de laquelle je me trouve encore!
    Son désir, à ces paroles, commença à défaillir et il imagina la honte qui serait sienne si, venant après son beau rival, il ne parvenait pas au terme de ce qu'il avait commencé.
    Sans doute en aurait-il été ainsi pour beaucoup d'hommes, fauchés par l'humiliation. Mais pas lui! Surclassé, battu, traîné plus bas que terre, son esprit retord trouva matière à s'armer avec cela même qui eût dû l'anéantir.
    Oui, il payait. Et fort cher. Un pavillon de chasse, des diamants, quatre magnifiques chevaux, un carrosse sortant des mains d'habiles et réputés artisans de Suède, et tant d'autres choses encore dont il ne tenait point le compte. Mais payer pour être humilié fort, n'était-ce point un plaisir d'aristocrate ?
    Il en eut la profonde conviction et, tandis que son va-et-vient amoureux prenait ce rythme fébrile mais d'une course très courte qui était sa façon et que Mme d'Ey comparait de manière peu flatteuse à celle d'un lapin, il prit un certain recul, en tendant les bras, et la contempla sans cesser son rapide hommage.
    Ses paupières un peu lourdes fermées pour ne le point voir, ses magnifiques cheveux blonds, l'arrondi de sa bouche, sa poitrine opulente, sa peau blanche, toute la générosité de son corps: n'était-il point occupé à foutre cette merveille ?
    Il songea alors, sans pour autant ralentir la cadence de son ouvrage : « Oh oui, beauté, oh oui magnifique putain de très noble famille, oui, méprise-moi, maudis-moi qui ne suis qu'un bourgeois élevé par ses affaires à un rang qui n'aurait jamais dû être mien et en un milieu dont je n'aurai jamais l'aisance même si je parviens à en acquérir les manières. Méprise-moi!... Mais c'est toi, finalement, la putain, toi que je possède, toi que je vais arroser de mon foutre. Alors : qui gagne? »
    Et ainsi en fut-il.
    Frissonnant de nouveau sous la morsure d'un vent glacé, Tuboeuf jeta un regard de biais vers l'église Saint-Médard et, armé d'un courage tout neuf, pénétra à l'intérieur.
    Il y faisait bien froid et le baron mit quelques instants à repérer le confessionnal. Puis il s'y rendit d'un pas décidé et y prit place, cherchant à déchiffrer le visage qui se trouvait derrière la grille.
    Habilement, celle-ci avait été doublée d'une autre et cette juxtaposition de treillages croisés en des sens différents aboutissait à cela qu'on n'y voyait rien.
    Une voix lui parvint cependant, claire, ferme, assez mâle. Un débit rapide et précis :
    — Eh bien, baron, on me dit que vous me vouliez rencontrer ?
    — C'est que... Nos positions ne sont point égales, vous me connaissez et je ne sais rien de vous, pas même votre nom...

    — Disons que je m'appelle Augustin de Nestoc et peut-être, par suprême malice, est-ce la vérité. J'ai peu à vous dire. J'ai très jeune laissé derrière moi le château familial et n'y retournerai jamais. En outre, et sans doute serez-vous ravi de l'apprendre, cette affaire conclue, je quitterai pour toujours le royaume des lys si bien que vous n'aurez point à débourser des fortunes pour tenter bien en vain de me faire tuer, étant le principal témoin de la façon étrange dont vous surmontez vos rivalités amoureuses.
    Tuboeuf ne fut point sans remarquer le ton ironique mais jugea plus avisé de ne le point relever. Les mots seuls comptaient et l'intelligence de celui qu'il avait choisi car, ainsi qu'il l'avait bien deviné, cet homme, son coup fait, devait mourir lui aussi, obligation rendue caduque dès lors qu'il quittait le royaume.
    Tuboeuf n'aimait point la bêtise, la croyant ambassadrice de l'échec. L'intelligence de son