Le Conseil des Troubles

plus quelle synagogue pour se faire reconnaître comme tel. Bien entendu, les juifs l'ont chassé à coups de pieds au cul et il fut ramassé errant sur les routes et chemins en ses habits de comédie.
    — Je vois ! répondit Bamberg heureux d'avoir été distrait quelques instants.
    Dix minutes plus tard, les dragons étaient en selle.
    Ils allèrent encore une heure puis, dans une ferme, Bamberg acheta un gros pain d'orge, quelques pommes et du lait. Après ce maigre repas, on s'en alla dormir sur des balles de seigle, en une étable au fond de laquelle se trouvaient trois vaches.
    Clément de La Mothe-Sislées alluma un petit feu de bruyère et, roulés dans les manteaux de cavalerie, on tenta, dans la nuit froide, de trouver le sommeil.
    1 Mercenaires durant la guerre de Cent Ans, ils furent licenciés lors de la paix de Brétigny en 1360, et, aussitôt, ravagèrent la France. Le connétable Du Guesclin parvint à les éloigner vers la Castille.

36.
    Le soir n'allait pas tarder à tomber et, du haut des remparts, les défenseurs regardaient la vingtaine de cavaliers, immobiles sur une seule ligne, hors de portée des armes à feu.
    On voyait encore parfaitement, malgré la lumière assez chiche, les tuniques blanches sur lesquelles se détachaient les croix noires des teutoniques. Les corps des deux assaillants tués par le dragon sans visage avaient été attachés sur deux chevaux : les Prussiens emmenaient leurs morts. L'église achevait de se consumer, ainsi qu'une quinzaine de maisons incendiées. Enfin, d'un geste de sa main gantée de cuir, celui qui les commandait fit le signe du départ et, en file par un, les teutoniques prirent la route de Paris.
    Du haut des remparts, Florian, l'ancien sergent, les suivit du regard jusqu'à ce qu'ils disparaissent derrière la colline après avoir franchi le pont des Amants Tristes.
    Alors, il se tourna vers les autres car nul ne remettait en cause son commandement :
    — Ils s'en vont mais je n'ai aucune confiance en eux et les crois capables de nous tendre un piège. Qui pense pareillement ?
    Une large majorité l'approuva.
    Il reprit :
    — En ces conditions, je crois qu'il serait prudent d'attendre jusqu'à demain à l'abri des remparts du château car, n'ayant point vu de bagages les accompagnant, je crois qu'ils ne sont point en état de soutenir un long siège. Êtes-vous de cet avis ?
    On approuva une nouvelle fois et Florian poursuivit :
    — Ce délai écoulé, nous enverrons quelques-uns des nôtres afin qu'ils fouillent les alentours et lorsque nous aurons l'assurance qu'ils sont partis tout de bon, nous pourrons retourner en notre village.
    Florian n'était point mécontent de voir les choses tourner ainsi, en cette manière qu'enseignait le duc de Bamberg qui, malgré ses coups d'une folle audace, affirmait : « Un bon soldat est un soldat vivant. »
    Pour sa part, il ne croyait pas que les teutoniques soient restés en les parages mais, à voir la brutalité de ces hommes, il ne voulait pas prendre un tel risque.
    Après avoir distribué les tours de garde, il se tourna vers Françoise en tentant de surmonter sa tristesse :
    — Notre maison a brûlé...
    — Mais nous sommes vivants !
    Il eut brusquement la certitude que viendraient des jours meilleurs.
    ***
    Dans une vaste ferme qu'ils avaient investie dans les premières lueurs de l'aube et qui se trouvait à l'écart de la route principale, les teutoniques se tenaient à proximité de deux grandes cuves où l'eau bouillait depuis des heures.
    Reposés, ayant enfermé le couple de fermiers et leurs enfants dans la cave, ils avaient tué un porc avant de le mettre à la broche et de s'en régaler, appliquant en cette région située en les confins du Maine les dures lois de la guerre.
    Von Ploetzen, qui se reposait en sa voiture aux rideaux tirés, sortit brusquement et tous les autres se raidirent. Le Grand Maître ne sentait plus cette fatigue de la veille et, désignant les cuves, il ordonna d'une voix sèche :
    — C'est bien, renversez-les !
    Ainsi fut-il fait.
    L'eau éteignit les bûchers en un grésillement et un nuage de vapeur puis on vit ce qui ressemblait à de la chair morte et des organes. Une odeur nauséabonde flottait sur l'endroit.
    Enfin, du fond de la cuve, apparurent deux crânes et des ossements.

    — Mettez cela dans un coffre et qu'on les rapporte à Berlin.
    Renouant avec une ancienne tradition germanique, le Grand Maître, qui ne voulait pas laisser en terre étrangère