Le dernier templier

reprenne les commandes, rallume les propulseurs hydrauliques du petit robot téléguidé pour l’envoyer un peu plus loin poursuivre sa quête silencieuse.
    Le Corse avait répété l’exercice plus d’une demi-douzaine de fois quand une tache naissante apparut dans le coin de l’écran. Manoeuvrant le ROV vers ce point, il lança un autre scan du sonar. L’écran mit deux secondes à enregistrer les résultats. Tess vit la tache fusionner en une forme rosâtre oblongue se détachant au milieu de son environnement bleu.
    Elle se tourna vers Vance qui soutint calmement son regard.
    — Voyons ça d’un peu plus près, dit Rassoulis à Attal.
    Guidé de main experte vers sa cible par le technicien, le robot se déplaça encore une fois, rasant le fond de la mer comme un hydroglisseur sous-marin. Au passage suivant, la forme rose grandit plus distinctement sur les bords de l’écran.
    — Qu’en pensez-vous ? demanda Vance.
    Rassoulis leva les yeux vers les deux Américains.
    — Le relevé du magnétomètre est un peu élevé, mais...
    Il tendit le doigt vers l’image renvoyée par Dori.
    — Vous voyez l’angle droit que forme son extrémité, ici, et l’autre là, qui est plus en pointe ?
    Il haussa un sourcil plein d’espoir.
    — Selon moi, ça ne ressemble pas à un rocher.
    Le poste de contrôle était plongé dans le silence. Le ROV poursuivit sa course. La caméra survolait un nuage de plantes sous-marines qui ondulaient dans les eaux désolées. Les yeux de Tess étaient rivés à l’écran. Le petit robot descendit. Il agita de nouveau un infime nuage de sable et l’archéologue sentit son pouls s’accélérer. À la limite du champ de la caméra, quelque chose apparaissait. Les bords étaient angulaires, les courbes régulières. Cela avait tout d’une création humaine.
    En quelques secondes, les vestiges devinrent discernables. Le module vira au-dessus du site, révélant le squelette d’un navire. Ses côtes en bois étaient creusées par des vers tarets.
    Tess crut repérer quelque chose. Tout excitée, elle tendit le doigt vers un angle de l’écran.
    — Qu’est-ce que c’est ? Vous pouvez obtenir une meilleure vue de ça ?
    Attal guida le robot dans la direction indiquée. La jeune femme se pencha pour mieux voir. Dans la vive lumière du projecteur, on distinguait quelque chose de rond, en forme de fut. On aurait dit que c’était en fer rouillé. Mais il était difficile d’estimer quelle était l’échelle des objets sur l’écran. Pendant un moment, elle se demanda si ce qu’elle voyait n’était pas un canon. Cette pensée fit naître un frémissement d’inquiétude en elle. Elle savait qu’un navire de la fin des croisades n’en aurait pas transporté. Mais quand le ROV se rapprocha, la forme métallique courbe se modifia et révéla une apparence différente. Elle était plus large et plus plate. Du coin de l’oeil, Tess surprit une grimace chagrinée sur le visage de Rassoulis.
    — C’est un blindage d’acier, dit-il.
    Avant même qu’il précise, elle avait compris.
    — Ce n’est pas le Faucon , maugréa le Grec.
    Le ROV tourna autour de l’épave et la montra sous un autre angle. Attal hocha la tête tristement pour manifester son assentiment.
    — Et regardez, là. De la peinture.
    Plus le robot furetait autour de la coque du navire englouti, plus il devenait clair qu’ils avaient trouvé les vestiges d’un navire beaucoup plus récent.
    — Milieu du XIX e siècle, confirma le capitaine grec. Désolé.
    Il jeta un coup d’oeil dehors. La mer devenait de plus en plus houleuse. De deux directions opposées, de gros nuages noirs roulaient vers eux à une vitesse alarmante.
    — En tout cas, ajouta-t-il, on ferait mieux de rentrer. Ça n’a pas l’air bon.
    Il se tourna vers Attal.
    — Remonte Dori. On a fini.
    Tess lâcha un soupir déprimé. Elle était sur le point de tourner les talons et de quitter la pièce quand un autre détail dans le coin de l’écran attira son oeil. Involontairement, elle laissa un nouveau frisson d’excitation l’envahir tandis qu’elle se rapprochait, les yeux écarquillés.
    — Qu’est-ce que c’est ? s’exclama-t-elle en tendant le doigt vers l’angle inférieur gauche du moniteur. Juste ici ? Vous voyez ça ?
    Rassoulis tendit le cou. Il regarda fixement l’écran tandis qu’Attal manoeuvrait le robot vers l’endroit désigné par Tess. Debout entre le Grec et Vance, la jeune femme