Le faucon du siam

Hollandais
et il allait faire chorus quand une pensée parut frapper le vieux soldat.
    « Et comment Sa Majesté britannique voit-elle les
Hollandais, monsieur? » interrogea le général.
    Phaulkon parut hésiter. « Excellence, nous nous méfions
de leurs intentions, de... leurs ambitions. »
    Le général hocha la tête comme si c'était précisément là
ce qu'il soupçonnait. « Et que fait exactement Sa Majesté britannique à ce
propos?
    — La Compagnie britannique envisage de mettre un
frein à leur pouvoir, Excellence.
    — Comment cela?
    — En coopérant étroitement avec le gouvernement de
Sa Majesté siamoise, Excellence.
    — Si bien que tout conflit qui en résulterait
pourrait s'étendre jusqu'à nos rivages? » Le général considéra Phaulkon d'un
air méfiant.
    « Ce ne serait pas l'objectif, Excellence. Nous nous
efforcerions simplement de maintenir l'équilibre des forces. Mais, bien
entendu, seulement si la demande nous en était faite par le gouvernement de
votre grande nation souveraine. »
    Le général montrait un vif intérêt. Il était
manifestement impressionné par la facilité avec laquelle Phaulkon s'exprimait
en siamois. Il jeta autour de lui un regard irrité, comme s'il avait voulu voir
disparaître le cercle de ses auditeurs.
    « Il faudra que nous discutions de ce problème plus tard.
Chassez-vous l'éléphant? »
    Son habileté dans ce domaine était proverbiale. Mais
c'était l'un des passe-temps siamois que Phaulkon n'avait pas encore cherché à
pratiquer.
    « Je n'ai jamais eu ce plaisir, Excellence.
    — Alors, je vous enverrai une invitation. » Le
général Petraja sourit et ajouta : « Comme spectateur, naturellement.
    — Cet esclave ne peut concevoir plus grand honneur
que de participer à sa première chasse en présence du plus expert dans ce
domaine. »
    Le général inclina modestement la tête. « C'est vrai,
j'ai beaucoup appris sur les éléphants au cours de ces quarante dernières
années. »
    Les talents de stratège du général étaient légendaires.
Quand les armées de Siam et de Birmanie se heurtaient avec vingt mille
éléphants dans chaque camp et trois hommes sur chaque animal, on pouvait
s'attendre à retrouver au crépuscule des morts par milliers sur le champ de
bataille. Mais les deux adversaires étaient bouddhistes : l'objectif primordial
n'était donc pas tant de tuer que de faire des prisonniers et de ramener des
esclaves pour accroître la richesse de chaque pays. Après qu'une bataille
acharnée eut fait rage toute la journée, il n'était pas rare de ne relever sur
le terrain que trente ou quarante corps. C'était l'habileté à manœuvrer les
énormes bêtes qui finissait par décider du vainqueur, et les prouesses du
général Petraja étaient sans égales.
    « Allons, c'est l'heure pour ces vieux os de se retirer
», dit le général en se levant pour prendre congé. Le respectueux auditoire qui
l'entourait — Phaulkon compris — resta prosterné comme il convenait. Le général
jeta un coup d'œil à Phaulkon.

« J'ai été enchanté de notre petite conversation. Je vais
vous faire envoyer à la Compagnie anglaise une invitation à la chasse royale du
mois prochain.
    — Votre Excellence est trop généreuse », répondit
Phaulkon, ravi. L'escorte du général se leva à son tour et s'avança courbée en
deux, à distance respectueuse derrière lui. Petraja remercia courtoisement son
hôte et, croisant Maria dans l'escalier, il inclina la tête devant elle et fit
galamment observer combien elle lui faisait regretter de n'être plus un jeune
homme.
    L'infatigable mestre Phanik se retrouva aussitôt
au côté de Phaulkon. « Un personnage impressionnant, hum ? Il aime prétendre
n'être qu'un simple vieux soldat, mais il est aussi rusé qu'un renard à trois
têtes et c'est un vrai patriote. » Mestre Phanik baissa la voix. « De
vous à moi, je ne crois pas qu'il aime les farangs. Mais il faut que je vous
raconte la dernière. » Mestre Phanik poursuivit, passant un bras sur les
épaules de
    Phaulkon et l'entraînant vers un coin plus discret du
jardin. « La sœur du général n'est rien moins que la première concubine de Sa
Majesté. Voilà des années qu'elle est la doyenne du harem royal. » Il baissa
encore le ton. « Son nom est Thepine et elle fait des galipettes avec un
officier portugais ici même, en plein quartier portugais. Vous imaginez? Une
concubine royale! Nos musiciens ont déjà commencé à composer sur elle