Le glaive de l'archange

entrée dans les bains ? demanda-t-il brusquement en se tournant vers le gros Johan, misérablement pelotonné contre la porte. Combien y a-t-il de clefs ?
    — Il n’y a que la mienne, Votre Excellence, dit Johan, la gorge serrée. Et celle de mon maître, mais il est parti pour la campagne.
    — Nous le savons. Tu as bien fermé les bains la nuit dernière ?
    — Oui, Votre Excellence.
    — Et tu n’as donné cette clef à personne ?
    — Si. Ou plutôt non, Votre Excellence. Aucun homme ne me l’a demandée.
    — Et aucune femme ? Comment pourrais-tu le savoir, Johan ? Quand je t’ai aperçu cette nuit, tu ne savais même plus ton propre nom, et encore moins où se trouvait ta clef. Comment peux-tu être sûr que personne ne te l’a volée et rendue pendant que tu cuvais ?
    — Je n’en sais rien, Votre Excellence, dit-il, le front trempé de sueur.
    L’abbesse s’empressa d’intervenir :
    — Merci, Johan, de ton aide et de ton honnête témoignage. Sor Marta va veiller à t’offrir un rafraîchissement. Tu peux t’en aller.
    Elle attendit que la porte se fût refermée sur le surveillant pour s’adresser à l’évêque.
    — Je ne puis imaginer une désespérée dérobant la clef à cet homme afin d’aller se donner la mort dans les bains.
    — Vous supposez donc qu’elle s’est tranché la gorge, dame Elicsenda ? demanda Berenguer.
    — Avant de se jeter dans le bain ? Je ne le crois pas. Mais il est difficile d’émettre une autre hypothèse.
    — Était-ce vraiment une religieuse ?
    — Nous allons le savoir bientôt.
    D’un doigt, Elicsenda écarta la guimpe déchirée et tachée de sang, repoussa le voile et tira une longue mèche de cheveux roux.
    — Non, dit-elle froidement en présentant la mèche à l’inspection de l’évêque. Pas avec de tels cheveux. Ou peut-être devrais-je dire que c’est improbable.
    — Dans ce cas, pourquoi s’est-elle vêtue en religieuse pour aller à la rencontre de la mort ?
    — Je ne saurais le dire. À moins que ce costume ne lui permît de circuler dans la rue sans se faire remarquer.
    Mais l’évêque se concentrait sur le visage livide de la défunte et écoutait à peine la réponse de l’abbesse.
    — Il y a en elle quelque chose de familier, dit Berenguer. Pouvez-vous lui ôter sa guimpe et son voile ?
    — Je m’en occupe, dame Elicsenda, intervint Sor Agnete.
    Celle-ci souleva suffisamment le corps raide pour défaire les cordons et ôter les épingles de la coiffe, puis, avec beaucoup de précaution, elle retira la guimpe et le voile. Elle arrangea du mieux possible l’épaisse chevelure et remit de l’ordre dans l’habit.
    L’évêque respira profondément et fit un pas en arrière comme pour mieux voir le corps allongé sur la table.
    — J’eusse préféré que ce corps fût trouvé en un autre endroit, dit-il enfin.
    — Qui est-ce, Votre Excellence ? demanda Sor Agnete.
    — Voilà qui nous met dans une situation des plus délicates, murmura l’abbesse.
    — On ne pourrait imaginer pire, dit Berenguer. Même si la mort l’a quelque peu déformé, il n’y a qu’une seule femme dans ce pays qui possède un tel visage. Et de tels cheveux. J’ai été aveuglé par son déguisement.
    — Nul doute que telle était son intention, ajouta l’abbesse.
    — Mais pourquoi la dame d’honneur de Doña Eleanor viendrait-elle à Gérone grimée en religieuse ?
    — Pour se cacher dans mon couvent, répondit Elicsenda.
    La colère dessinait des taches rouges sur ses joues.
    — Quand les intrigues sanglantes de la cour parviennent jusqu’au cloître et affectent mes filles, alors il convient de prendre des mesures.
    Berenguer de Cruilles regarda les deux femmes :
    — Elles seront prises, le moment venu. Il serait peu sage, me semble-t-il, de mentionner son nom ou de faire état de sa mort à qui que ce soit tant que nous n’en saurons pas plus. Depuis combien de temps est-elle décédée ?
    — Le corps est raide, dit Sor Agnete. Mais le médecin est ici pour voir dame Isabel. Peut-être pourra-t-il en dire plus.
    — Il est discret, intervint l’abbesse. Qu’on l’appelle. Quand il aura examiné le corps, qu’il soit préparé et conduit à la chapelle. Nous prierons pour son âme avec la même ferveur et les mêmes rites que nous le ferions pour l’une de nos sœurs en Jésus-Christ.
    — Voilà qui est très louable, dit Berenguer. Et aussi très prudent.
    Encore une fois, il