Le grand voyage

longs poils ébouriffés de sa queue étaient tout aplatis. Un
lemming, dont les longs poils blancs d’hiver, raides mais brillants, poussaient
sous sa fourrure grise d’été qu’on aurait presque crue noire, présentait déjà
une fourrure blanche à la base des pattes. Ayla se dit qu’il avait probablement
été emporté depuis les sommets, là où la neige revêtait la montagne. Les gros
animaux étaient davantage abîmés. Un chamois les dépassa, une corne brisée et
la tête à moitié écorchée, exposant la chair sanguinolente. Lorsqu’elle vit la
carcasse d’un jeune léopard des neiges, elle se retourna pour s’assurer que
Loup la suivait toujours. Mais il n’était pas en vue.
    Toutefois, elle remarqua que des débris s’agglutinaient aux
perches et au canot que tirait la jument. Une souche aux racines protubérantes
alourdissait le fardeau et ralentissait Whinney. Ayla tira par petits coups sur
la corde qui se libéra soudain. Seule une petite branche fourchue resta prise.
Mais ne voyant pas Loup, Ayla commença à s’inquiéter sérieusement, même si au
ras de l’eau, il lui était difficile de distinguer ce qui se passait loin d’elle.
Son impuissance la rongeait. Elle siffla, mais le vacarme des éléments
déchaînés couvrit son appel.
    Elle observa alors Whinney, se demandant si le poids de la
souche ne l’avait pas épuisée, mais la jument nageait vaillamment. Ayla aperçut
soudain Rapide suivi de Jondalar et en fut soulagé. Elle tenta de nager avec sa
main libre afin d’éviter d’être un fardeau trop lourd pour Whinney. Mais au
bout d’un moment, elle se contenta de se laisser tirer, et commença à frissonner.
Elle trouvait le temps démesurément long, et la berge opposée paraissait si
loin encore. D’abord, les frissons ne l’inquiétèrent pas, mais l’eau était si
froide qu’ils augmentèrent tant et plus, si bien qu’elle fut incapable de les
contrôler. Ses muscles se raidirent et elle claqua des dents.
    Elle chercha encore Loup des yeux, mais ne le vit pas. Je
devrais retourner le chercher, se dit-elle en tremblant violemment, il fait si
froid. Et si je demandais à Whinney de faire demi-tour ? Elle essaya de
parler, mais ses mâchoires étaient si crispées et ses dents claquaient si fort
que pas un son ne sortit. Non, ce n’est pas à Whinney d’y aller, j’irai seule.
Elle s’efforça de dénouer la corde enroulée autour de sa main, mais elle était
trop serrée et elle sentait à peine sa main engourdie, Jondalar ira peut-être,
pensa-t-elle pour se rassurer. Mais où est-il ? Est-il toujours dans la
rivière ? Est-il à la recherche de Loup ? Ah, encore une souche prise
dans la corde ! Il faut que je fasse... il faut que je tire... dénouer...
dénouer la corde... trop lourd... trop lourd... Whinney...
    Les frissons avaient cessé mais ses muscles étaient si crispés
qu’elle ne pouvait plus bouger. Elle ferma les yeux et essaya de se reposer. C’est
si bon de fermer les yeux... enfin un peu de repos...
22
    A moitié inconsciente, Ayla sentit les pierres rouler sous son
corps. Comprenant que Whinney la traînait sur le fond caillouteux, elle tenta
maladroitement de se redresser, fit quelques pas jusqu’à la plage de galets
polis et tomba. La corde, toujours enroulée autour de sa main, imprima une
forte secousse qui arrêta la jument.
    Jondalar, également transi, saisi par les premiers symptômes d’hypothermie,
avait rejoint la rive bien avant Ayla et n’avait pas eu le temps de s’ankyloser
ni d’être atteint d’incohérence. Ayla aurait pu traverser plus vite si les
souches n’avaient considérablement ralenti Whinney. La jument elle-même avait
commencé à souffrir du froid avant que le nœud coulant, bien que durci par l’eau,
ne se détachât enfin, libérant l’animal de l’encombrant fardeau.
    Malheureusement, le froid avait tout de même assez affecté
Jondalar pour lui faire perdre une partie de ses esprits. Il enfila sa pelisse
sur ses vêtements trempés et se mit à la recherche d’Ayla en menant Rapide par
la bride, mais il s’engagea dans la mauvaise direction. La marche le réchauffa
et lui remit les idées en place. Le courant les avait tous déportés en aval,
mais comme la traversée d’Ayla avait duré plus longtemps, elle devait se
trouver beaucoup plus bas. Il fit demi-tour et revint sur ses pas. Lorsque
Rapide hennit et que Jondalar entendit Whinney lui répondre, il se mit à
courir.
    Il aperçut alors