Le jour des reines

crains rien, Griselda, interrompit Ogier. Je veille et te protège.
    Familièrement accordés, du moins en apparence, des chevaliers aux diverses fortunes avaient élu ce lieu proche des arbres. Il avoisinait un enclos où chaque destrier, roncin, sommier, trouvait ses aises entre deux palissades obturées à l’avant par des fascines soutenant une mangeoire. Devant les tentes, des armures exposées aux médiocres feux du ciel étincelaient ainsi que des épées et des targes. Quatre fèvres installés sur une placette circonscrite par des cordes frappaient le fer sur des petites enclumes dont l’embas, muni d’une pointe carrée, s’enfonçait dans un bloc de bois cerclé. Leurs aides animaient des soufflets en peau de taureau pareils à ceux des orgues. Des fumées courtes et bleutées s’élevaient des foyers. Aux exhalaisons des braises se mêlait la senteur du fer rouge, martelé à grands coups, tapoté, aplani, refroidi un instant dans des baquets d’eau noire, puis réchauffé si nécessaire. À ces tintements et bruits sourds se joignait le miaulement d’un pibroch invisible : sans doute des Escots passés à l’Angleterre étaient-ils venus à Ashby pour y prouver leur force et leur féauté.
    Dans cette bruyante affluence, Ogier chercha sans trop d’espoir la grandissime stature d’Hugh Calveley. Aucun des visages qu’il découvrait dans le sillage de Shirton ne retint son attention. Des barons, peut-être des princes passaient soit à pied, soit sur de grands roncins placides. Certains s’arrêtaient pour échanger quelques mots avec un compère.
    — Pas de femmes, dit Griselda sur un ton qui semblait rassuré. Le château doit être leur gîte.
    Au-delà de ce grouillement d’hommes, un grand pré s’étendait, d’herbe courte, luisante. Il était entouré de barrières blanches hérissées, de loin en loin, d’écoperches ornées de spirales bleues et rouges. Les unes arboraient un gonfanon à leur faîte, les autres – en alternance – la bannière d’Angleterre.
    — La lice, dit Shirton. Une double barrière qui forme un grand couloir. Est-ce ainsi chez toi ?
    — C’est ainsi… Ce champ est plus vaste que ceux où j’ai fourni des courses.
    — Voyez ! dit Griselda. Ce sont des prisonniers qui fauchent la verdure. Tous sont entravés.
    — Rien ne t’échappe, grinça Shirton.
    Derrière dix ou douze captifs vêtus de sombre brillaient, quasiment immobiles, les mailles et les cuirasses des gardes. Quelques autres, chargés de la protection des clôtures, marchaient le vouge appuyé sur l’épaule, revenant sur leurs pas lorsque bon leur semblait et s’immobilisant parfois pour assister à l’élévation et à l’ajustement d’un élément de tribune. Côté château, ces constructions bordaient toute la longueur de la lice. En face, elles n’en couvraient que la moitié, la plus grande centrée sur la ligne médiane tracée grossièrement à la chaux. Une cinquantaine de manœuvriers participaient à ces travaux en voie d’achèvement. Ceux qui riaient et chantaient étaient des charpentiers d’Angleterre. Leurs aides, appliqués au portage des madriers, chevrons et planches, avaient la démarche lente et soucieuse des vaincus sous surveillance. Ogier se détourna de ces hommes fourbus.
    — Tiens, dit-il, surpris, des plumassières !
    Elles étaient trois, pareillement vêtues d’écarlate amarante. Sous un dais de gueules et de sinople surmonté, à ses angles, de grosses touffes de queues de paon, elles proposaient aux passants des houppes de pennes d’oie, de cygne ou d’aigle liées par des cordelettes colorées ; des bouquets de faucilles de coq ou d’aigrettes de héron ; des gerbillons de barbes d’autruche assorties de queues de faisan. Les dames s’arrêtaient devant leur étal plus volontiers que les hommes ; certaines discutaient pour obtenir au moindre prix le faisceau luisant et coloré qui ornerait soit leur chapeau, soit le cimier d’un heaume.
    — Oyez ces caquetages, dit Élisabeth. Nul besoin qu’elles se plantent au cul toutes ces joliesses pour ressembler à des volailles.
    Son acrimonie devenait dangereuse. Elle se délectait à mésuser de mots acerbes et de rires cinglants sans concevoir que Shirton lui-même commençait à s’en lasser.
    — Sois quiète, dit-il d’un ton aimable et cependant contristé.
    Une fois de plus, mais avec davantage d’instance, Ogier reçut en pleine face le regard de cette femme malade