Le Livre D'émeraude : Les Aventures De Cassandra Jamiston

aperçut
Clayton, il se précipita vers lui.
    –  Alors ?
lança-t-il sans paraître remarquer les vêtements trempés et le visage tuméfié
de l’inspecteur. L’avez-vous capturé ? Qui était-ce ? Qu’a-t-il
dit ?
    Clayton haussa les
épaules.
    –  Rien
qui nous soit utile, je le crains. Il s’agissait de Jack O’Neale.
    –  Ce coquin ? Que
diable faisait-il ici ?
    –  Il
n’était pas ici mais dans la maison d’à côté, occupé à cambrioler les lieux. Il
portait un sac rempli de bijoux lorsque je l’ai rattrapé.
    Le commissaire Lamb lui
jeta un regard plein d’espoir.
    –  Dans
ce cas, son témoignage nous est précieux : il a forcément dû remarquer
quelque chose d’inhabituel au cours de la soirée.
    L’inspecteur secoua la
tête.
    –  Non,
il prétend n’avoir rien vu ou entendu avant l’arrivée de la police. Il a pris
peur en voyant nos agents et s’est enfui. Je le crois sincère à dire vrai. Jack
est un fieffé monte-en-l’air, mais il ne tremperait pas dans un crime aussi
élaboré. Quoi qu’il en soit, nous le gardons en cellule jusqu’à sa comparution
devant le tribunal pour le vol de cette nuit.
    Désappointé,
Lamb roula son mouchoir en boule dans son poing.
    –  Encore
une impasse, marmonna-t-il. Nous revoilà au point de départ. Ici non plus,
personne n’a rien vu ni entendu. Lady Tyrrel dormait tranquillement dans la
chambre d’à côté tandis que son époux se faisait embrocher ici… Ce sont les
cris du domestique qui l’ont réveillée.
    La
simple présence de la vierge de fer en ces lieux constituait une énigme
insoluble. Elle était si lourde que plusieurs hommes étaient nécessaires pour
la déplacer. Dans ces conditions, comment avait-elle pu être transportée dans
la chambre de sir Godfrey sans que nul ne s’en aperçoive ? Il était
impossible qu’une telle opération s’opère en toute discrétion.
    –  Neuf
meurtres et aucun témoin, poursuivait le commissaire Lamb qui s’était mis à
arpenter le palier, les mains dans le dos. Jamais au cours de ma carrière je
n’ai été confronté à une pareille affaire. Si seulement nous parvenions à
trouver un point commun entre les victimes, nous y verrions plus clair. Mais
rien ne semble les relier les unes aux autres. Elles ne travaillaient pas
ensemble, ne fréquentaient pas les mêmes cercles ou clubs, n’étaient unies par
aucun lien de parenté…
    Il
s’effondra sur un fauteuil de brocart, l’air affligé. Clayton retira son
manteau encore ruisselant, le posa sur une chaise et entra dans la chambre.
    –  Aucune
des victimes ne paraît avoir pris de précautions particulières pour se
protéger, observa-t-il. Ce qui signifie qu’elles ne se savaient pas menacées.
    –  Et
alors ? gémit Lamb depuis le palier. À quoi cela nous avance-t-il ?
    Clayton
s’abstint de répondre. À pas prudents, il se dirigeait vers la vierge de fer,
les yeux au sol pour éviter les flaques de sang.
    –  Faites
attention ! lui cria Lamb. Ne détruisez pas de preuves !
    Clayton
réprima un grognement d’exaspération ; le commissaire avait tendance à
considérer tous ses subordonnés comme de grands enfants prompts à accumuler les
sottises.
    –  On
ne cesse de me harceler en haut lieu, poursuivait Lamb d’une voix plaintive, de
me reprocher que l’enquête ne progresse pas assez vite. C’est pourquoi vous
devez absolument trouver quelque chose, Clayton, n’importe quoi, pour les faire
patienter, sinon vous et moi allons nous retrouver à la porte de Scotland Yard
d’ici peu !
    Clayton
ne risquait pas de l’oublier dans la mesure où le commissaire le lui répétait
au moins une dizaine de fois chaque jour depuis qu’il s’était vu confier
l’affaire ; mais il en fallait plus pour l’émouvoir.
    Il
continuait à se rapprocher de la vierge de fer dont les pointes luisaient
sinistrement à la lumière crue du lustre. Lorsque le sang qui couvrait le
parquet l’empêcha d’avancer davantage, il s’agenouilla et sortit une
photographie froissée de la poche de son gilet. Sur l’image aux tons sépia se
distinguait une forme sombre aux contours singuliers.
    Clayton
resta longtemps agenouillé au pied de la Dame Noire, son regard naviguant sans
cesse de la photographie au sol de la chambre de sir Godfrey. Puis il se
redressa lentement, alla récupérer son manteau sur le siège où il l’avait posé
et, sans plus prêter attention aux lamentations du commissaire Lamb,