Le livre du magicien

Vervins. Il jeta un regard vers l’huis. Il avait aperçu quelque chose qui l’intriguait.
    — Donc, Vervins...
    Il s’empressa de remonter son capuchon quand une rafale de vent glaciale lui piqua le visage et lui remplit les yeux de larmes.
    — Vervins tournait donc le dos à la tour, comme vous. Tenait-il sa canne ?
    — Il a soudain poussé un cri, Messire, puis est tombé.
    Le clerc revint vers la tour, faisant la sourde oreille aux grommellements de son écuyer qui regrettait déjà d’avoir suivi son maître sur ce chemin élevé et glacial. Il examina la porte. Il avait remarqué le cemel {20} juste au-dessus du niveau des yeux. C’était un morceau de bois carré d’un pied environ fixé à des charnières de cuir raide. Il le poussa, mais rien ne bougea. Il avait déjà vu des cemels de ce genre ; on pouvait les manipuler de l’intérieur afin que la sentinelle observe qui voulait entrer ou qui se promenait sur le chemin de ronde.
    — Il ne s’ouvre que du dedans, Messire. Il tient par deux chevilles et est plutôt dur, cria le garde.
    Corbett le remercia et, un Ranulf tout soulagé lui emboîtant le pas, descendit l’escalier pour regagner le baile. On avait emporté le corps de Vervins. Emmitouflé dans sa chape, Sir Edmund conversait non sans animation avec l’apothicaire.
    — Un autre accident, Sir Hugh ?
    Corbett lut la suspicion dans les yeux du gouverneur.
    — Vous n’y croyez pas, n’est-ce pas ? répondit-il.
    Sir Edmund, une grimace d’amertume aux lèvres, fit un geste de dénégation.
    — J’aimerais pouvoir dire, Sir Hugh, expliqua-t-il en s’approchant, qu’un vieillard a perdu l’équilibre, mais Craon m’a raconté que Vervins ne redoutait pas ces hauteurs, qu’en fait il s’y plaisait, et mes soldats m’ont narré qu’il avait coutume de grimper sur les remparts. Cela semblait lui plaire. Vous êtes allé là-haut ; le chemin de ronde est large, sûr et sablé.
    Le magistrat se tourna vers l’apothicaire.
    — Avez-vous découvert d’autres blessures ? s’enquit-il.
    — Non, aucune. Son crâne est tout craquelé et fendu, comme un pot brisé.
    — Nulle trace de flèche ou de poignard ?
    — Non, protesta l’apothicaire. Rien de semblable ! Il aurait pu être frappé par un gourdin, par le plat d’une épée ou même une pierre jetée par quelqu’un. Mais le garde n’a rien remarqué. Tout ce que je peux dire, conclut-il, c’est que son crâne n’est que plaies et fractures.
    — Pourtant toutes ses blessures pourraient être la conséquence de sa chute, mais non la cause, ajouta Corbett.
    — C’est exact, Messire. Bon, je suis gelé et je dois m’occuper d’un autre cadavre, déclara l’homme en s’éloignant d’un pas vif.
    Le magistrat désigna l’huis de la tour.
    — J’ai les clefs, déclara le gouverneur. Comme la sentinelle vous l’a sans doute signalé, j’exige que les deux portes soient closes. Il n’y en a qu’un jeu.
    Sir Edmund ordonna à un serviteur d’aller quérir les clefs et quelques instants plus tard l’homme revint en courant, un gros trousseau cliquetant à la main. Obéissant à Corbett, il ouvrit la porte de la tour. Le clerc, suivi du gouverneur, de Bolingbroke et de Ranulf, pénétra dans les ténèbres à l’odeur de moisi. Le froid semblait plus vif encore dedans que dehors. Sir Edmund attrapa une mèche d’amadou sur le rebord de la fenêtre, alluma un lumignon et, le magistrat sur ses talons, les conduisit en haut en prenant maintes précautions. Dans la faible lumière, Corbett ne distingua rien d’anormal. Se tenant à la corde, ils passèrent devant des paliers desservant des pièces abandonnées et atteignirent enfin le petit couloir en haut où ils firent une pause, le souffle court. Le gouverneur ficha la torche dans l’un des supports fixés au mur et la flamme, attisée par les courants d’air, se mit à flamboyer, éclairant l’huis. Le magistrat nota qu’il n’était pas seulement fermé par une serrure, mais aussi par des verrous en bas et en haut. Il baissa les yeux sur les solides dalles de pierre. Là non plus il n’y avait rien de suspect. Autour du cemel il vit un petit halo de lumière et, desserrant les chevilles, il libéra la sangle de cuir et fit jouer le volet : on avait une bonne vue sur le chemin.
    — Sir Edmund, auriez-vous l’obligeance... ?
    D’un geste il ordonna aux autres de reculer et prit la posture d’un homme tenant une