Le marquis des Éperviers

prenez garde !
     
    Victor, se retrouvant dehors, aussitôt amer et assailli de pensées funestes, descendit la rue Saint-Jacques désertée par l’inactivité dominicale des collèges. Il fut de retour à l’Hôtel Davignon un peu avant neuf heures, qui était le temps fixé chaque semaine pour le départ de la maisonnée à l’office.
    La conseillère, déjà vêtue d’un ample manteau de velours bleu à capuche, attendant que son époux fût prêt, se tenait dans son antichambre près d’un feu clair qui rampait sous des rameaux de buis fraîchement coupés. Elle avait dégrafé son col pour lorgner en coquette l’effet produit par le magnifique esclavage 151 de perles dont elle s’était parée.
    – Cher Victor ! murmura-t-elle avec un accent de joyeuse surprise dès qu’elle vit pointer le museau rosi par le vent de son neveu, approchez ! je désirais vous parler.
    Celui à qui s’adressait cette prière s’avança à petits pas, découvrant une figure grippée.
    – Êtes-vous donc si malheureux ici ? lui demanda-t-elle en s’emparant de ses deux mains et, si vous l’êtes, pourquoi ne voulez-vous pas me confier une part de votre chagrin pour que je la porte avec vous ?
    – Ah ! ma tante, sanglota Victor en se mettant à genoux, je suis heureux, croyez-moi ! autant que peut l’être un orphelin choyé au-delà de l’imaginable par ce qui lui reste de famille.
    – Savez-vous que vous nous avez désolés jeudi, tout au long de ce souper au cours duquel vous êtes apparu absent et tourmenté…
    – Je pensais à mon père, protesta Victor. Mais, je vous en conjure, ne vous désolez pas pour moi. Je vais me ressaisir, je suis de taille à affronter l’avenir depuis que je sais pouvoir compter sur votre aide.
    – Promettez-moi de ne commettre aucune imprudence, ajouta madame Davignon en le forçant à se relever.
    – Aucune ! promit-il en appuyant sa dénégation d’un sourire plein de brume… Mais que craignez-vous au juste ?
    – Oh ! fit-elle sans pouvoir dissimuler qu’elle n’était qu’à moitié rassurée, une idée – une idée stupide – vient de me traverser l’esprit ; je me suis imaginé que vous pouviez accomplir quelque folie pour la religion de votre père…
    Victor, dégageant ses mains de la pression de celles de la conseillère pour se mettre en devoir de serrer à son tour les siennes, l’arrêta d’une question lancée sur un ton d’ironie triste :
    – N’est-il pas assez d’un fou généreux avec lui ?… Je vous le répète, vous ne devez pas vous tourmenter à mon sujet. D’ailleurs, depuis une semaine, n’ai-je pas vu mon horizon s’éclaircir ? L’abbé de Thésut m’a pris en affection et notre journée de travail d’hier – il me l’a dit lorsque je l’ai quitté – l’a beaucoup satisfait sur mon aptitude à raisonner. Vendredi, ici même, le duc de Saint-Simon m’a fait prophétie de succès… Voici bien des musiques que l’on n’oublie pas lorsqu’on reste attentif comme moi à tout ce qui peut vous faire partir du bon pied. Et puis, ma tante, par-dessus tout, il y a votre présence…
    – Taisez-vous ! trancha-t-elle en l’embrassant au front, vous en avez assez dit.
    Elle posa ses gants sur le manteau de la cheminée pour lui resserrer un peu le fil de sa chaconne et c’est à cette seconde qu’entrèrent de front le conseiller et le vidame, dans le fort d’une discussion sur un article du livre des Réflexions Morales de Quesnel.
    – Et voilà ! fit madame Davignon, c’est une fois de plus la controverse qui nous aura mis en retard… Quel acharnement ! je gage que vous en discourerez Là-Haut tandis que vous attendrez sur le seuil du purgatoire.
    – Probablement, très chère, répliqua le conseiller avant d’ajouter par moquerie et comme l’aurait pu faire un disciple fanatique de Port-Royal : sous réserve que Dieu ne nous ait pas déjà tout bonnement prédestinés à croupir dans l’Enfer.
     
    À Saint-André-des-Arcs, après que le célébrant nimbé de fumerolles d’encens eut psalmodié au grand lutrin l’Évangile du vingt et unième dimanche après la Pentecôte, Victor fut stupéfait de voir paraître en chaire Brandelis de Grandville, le même fougueux personnage avec lequel il s’était entretenu seul à seul deux heures auparavant.
    – Eh bien ! lui souffla son oncle comme s’il prenait plaisir à accentuer son désarroi, voici celui dont le nom causa sur vous l’autre soir tant d’impression.
    Le