Le marquis des Éperviers

rouge pleine du recopiage des principaux délateurs de Paris alla directement, parmi cinquante autres dossiers, sur le bureau de Victor. C’était pour les Thésut l’un des grands moments de la journée que l’arrivée de ce fricot qu’ils se faisaient invariablement servir en même temps que leur thé, rare breuvage que les valets n’apportaient qu’en pestant contre les goûts étranges de leurs maîtres 155 .
    – La pêche est bonne ! s’exclama le chevalier lorsqu’il eut soupesé mentalement la quantité de papiers renversée sur le sous-main de son disciple.
    Il approcha aussitôt une main tordue par la goutte, que paraissait lancer son regard cupide.
    – Ah, non ! mon frère, se fâcha l’abbé, point de gloutonnerie… Dégustons, je vous prie !
    Reposant sa fine tasse de Saint-Cloud avec le flegme en tous points anglais que lui inculquait sa noble décoction, il ajouta :
    – Laissons au novice l’honneur de fouiller ce nœud de vipères !
    Victor se sentit dans l’instant bousculé de l’œil par ses deux mentors. Il étendit un bras et s’empara à la hâte d’un billet qui avait chu à côté du tas principal.
    À peine l’eut-il déplié qu’il roula des yeux suffoqués :
    – Je ne sais si je dois !
    – Point de détour ! lui intima le chevalier en l’encourageant d’un altier mouvement de manchette.
    Victor lut dans une cascade de hoquets :
    « Monseigneur de B… évêque de V…
    – J’ai deviné ! exulta l’abbé dont la bouche se fendit aussitôt d’une grimace satisfaite parce qu’il s’agissait d’un des champions du clan ultramontain qu’il rangeait au nombre de ses ennemis personnels.
    Victor profita de cette interruption pour lever un dernier regard effaré puis il se lança :
    « Les prélats des siècles passés
    Étaient un peu plus en servage
    Ils n’étaient bouclés ni frisés
    Et foutaient rarement leurs pages. »
    – Plagiat ! se récria le chevalier, le coup a déjà été fait.
    – Quelle horreur ! enchaîna l’abbé en blêmissant, fichtre ! monsieur de Gironde, vous avez la main lourde.
    Il s’empara du billet dans un geste sauvage.
    – Mais, jarnicoton ! j’ai pourtant répété hier qu’il ne fallait plus accepter aucun de ces vers de mirliton. Je ne veux que de la prose, de la prose, entendez-vous ! Combien Durville s’est-il fait voler pour cette arlequinade ?
    Comme leur vieux mandataire avait pour habitude de noter dans un coin, à la mine de plomb, le prix qu’il payait chacune de ses trouvailles, le chevalier retourna prestement le papier.
    – Quarante sols ! fit-il, je dois dire que c’est donné pour avoir le spectacle de la fureur qui vous gagne lorsqu’on touche à l’honneur de la gent ecclésiastique.
    – Mensonge ! mensonge ! s’emporta l’abbé en risquant plusieurs notes flûtées, attendez donc que je découvre quelque ruffianerie commise par l’un de vos congénères et je ne me gênerai pas pour couvrir à mon tour de honte toute la soldatesque… On détruit, conclut-il en s’approchant de la cheminée, ce qu’on raconte là est peut-être exact mais ces vers sont bancroches et ils me font crisser l’oreille.
    – Retournons donc au puits, commanda le chevalier mais à moi cette fois !
    Il ramena une feuille couverte sur ses deux faces d’une fine écriture.
    – Sabre de bois ! c’est un roman.
    – Mais qu’y dit-on ? s’impatienta l’abbé.
    Le chevalier imita avec sa langue le bruit d’une galopade pour signifier qu’il courait à l’essentiel.
    – Voici qui entre dans le vif !… « On nous a donné avis que monsieur du Maine, sous le nom de baron de Saint-Pierre, visite chaque mardi avant minuit, depuis le mois de juin, une demoiselle Finette qui loge rue Pierre-au-Lard et que cette demoiselle se trouve enceinte de ses œuvres… »
    – Au diable ! pesta l’abbé, nous savons tout cela depuis trois semaines au moins… Du neuf ! du neuf !
    – Allez-vous me laisser terminer ? s’emporta le chevalier, écoutez plutôt ce qui suit !… « Depuis qu’il sait la chose le duc a dépêché plusieurs de ses serviteurs auprès de ladite Finette pour la convaincre d’avorter. Elle leur a répondu qu’elle était bonne chrétienne et qu’elle ne se résoudrait jamais à cela qu’on ne l’ait tuée d’abord… »
    – Ah ! l’odieux personnage, reprit l’abbé, plus visqueux que la méduse et plus bas que l’herbe dans ses moindres actions.
    – Pardi aussi ! persifla le chevalier, une perle