Le marquis des Éperviers

grands coups de mouillettes ; le chevalier, moins discret encore, se pourlécha les doigts dans de sonores clappements de langue. Qui fût entré alors, connaissant Molière et surprenant ces deux goinfres coincés entre ces deux spectres, eût pensé voir en double le festin de Don Juan.
    – S’il m’était permis de m’en tenir aux indices et en particulier à ceux de l’art de vivre noblement, s’exclama le chevalier après s’être resservi quatre fois, je vous aurais déjà fait rendre seize quartiers de noblesse sur cette seule compote.
    – Ne riez pas de mon malheur ! se lamenta le vieux baron.
    – Je ne ris pas, protesta Carresse, d’ailleurs je ne déteste rien tant que tourmenter ceux qui me sont sympathiques… Vous avez devant vous quelqu’un qui ne cherche qu’à vous venir en aide. Encore faudrait-il lui faciliter la tâche.
    À ces mots, madame de Rignac étendit tout d’un coup le bras pour signifier qu’elle désirait parler. Elle allait ouvrir la bouche, lorsque le regard enflammé de son mari eut sur elle l’effet de la vue de Sodome sur la femme de Loth. Elle demeura pétrifiée, sa langue se glaça et sa main suspendue en l’air s’affaissa rapidement dans un mouvement plein de lassitude.
    Après avoir vidé d’un trait un petit verre de cotignelle 55 , Maximilien, mesurant à quel point son hôte désirait encore farouchement se taire, demanda à se retirer. On devine comme cette grâce lui fut facilement accordée et les adieux qui suivirent, raturés de quelques politesses, furent de part et d’autre bâclés.
    Les deux dîneurs, anéantis mais repus, allaient franchir le seuil de la pièce lorsque le chevalier revint imprévisiblement sur ses pas.
    – J’allais oublier, dit-il. Il s’agit d’une prière.
    – Elle est toute accordée, bredouilla le maître de Rignac sans pouvoir se départir d’un mouvement d’inquiétude.
    – Comment dire ? balbutia Maximilien à son tour gêné, j’ai donné rendez-vous ici à madame de Gargilesse, l’épouse du bailli de Limoges.
    – Du bailli de Limoges ! se récria le vieux baron en s’arrachant à son siège si brusquement qu’il le fit vaciller.
    – Ne vous mettez pas en peine ! c’est une femme qui ne déteste rien tant que les complications.
    – C’est un plaisir bien sûr… un honneur ! marmonna l’hôte du chevalier en retombant assis.
    Victor, sorti sans attendre la fin de ce dialogue, s’était adossé à la vis de l’escalier pour humer l’air qui s’engouffrait par le bas de la cour. Sa pomme d’Adam saillante, tressautant au long de son cou blanchi, martelait l’afflux du sang qui cognait à ses tempes.
    – Quel bonheur de respirer ! s’enthousiasma-t-il, ces gens sont si tristes… Ils ont à tel point un visage de douleur… J’étouffais à leur vue.
    – C’est la première fois en tout cas, remarqua Maximilien, que je découvre une usurpation si mal bâtie et montée par des gens qui aient si peu la mine de filous.
    – Puisque nous les supposons honnêtes, renchérit Victor, le seul remède pour dissiper leur tristesse n’est-il pas justement de leur faire avouer ce qu’ils cachent ?
    – C’est mon avis, opina Carresse, rien n’est moins aisé pourtant que sauver malgré eux ceux qui se sont mis en tête de se noyer… Si je m’y résolvais toutefois il me faudrait pouvoir compter un jour de plus sur le secours de votre présence.
    – Grâce à vous je suis bien avancé sur ma route, répliqua promptement Victor, je puis demeurer jusqu’à demain.
    – Que n’inventerait-on pour jouir plus longtemps de la compagnie de mesdemoiselles de Rignac ? railla le chevalier… Soit ! nous essayerons ensemble de percer le secret de cette demeure… Pour ma part, je sens déjà ma nuit tout agitée de supputations extraordinaires.
     
    De fait, dès l’aube suivante, le chevalier retourna œuvrer dans sa tour, et, peu avant midi, tout comme la veille avant l’heure du souper, il fut distrait par le bruit feutré mais traînant davantage du pas de son hôte. Le vieil homme avait cette fois tout à fait l’allure d’un moribond, avec un visage si blanc qu’on l’eût pu croire chaulé.
    Carresse frotta un moment ses yeux embrumés par des heures d’attention puis il les porta fixement sur son visiteur prostré.
    – Je suis désormais convaincu, lui annonça-t-il, non que vous mentez délibérément mais que vous dissimulez quelque chose d’essentiel.
    – Vous avez l’air bon,