Le marquis des Éperviers

leur tirant au passage une langue bien grasse.
    – Quant à moi, répliqua Victor ému par le récit spontané que venait de lui faire son compatriote, me voici tout juste rendu à Paris et certainement aussi désemparé que vous lorsque vous avez découvert tout ce qui remue ici.
    Le porteur d’eau se prit à s’attendrir. Il n’était ni féroce ni envieux et l’idée de rapporter le frayon qui devait cuire le fessier d’un gentilhomme venant de faire sa route à cheval, aux épouvantables meurtrissures que lui avaient infligées ses sabots pendant cent trente lieues, ne l’effleura même pas.
    Il montra son chemin au cavalier, lui criant en guise d’adieu :
    – Je me nomme Jean-Baptiste Cantaloube, je me tiens souvent sous le porche de Saint-André. Venez m’y retrouver lorsqu’il vous prendra l’envie d’entendre une voix du pays.
    Là-dessus, il se retourna pour entonner à grandes clameurs le cri de guerre de sa corporation :
    – Qui veut de l’eau ? Qui veut de l’eau ?
     
    L’Hôtel Davignon d’Antraigues, entre les rues Dauphine et de Nevers, présentant son entrée principale sur la première, une simple porte piétonne sur la seconde, avait été bâti à l’extrême fin du règne de Louis XIII sur une étroite parcelle des jardins du bel Hôtel de Nevers, détruit en 1641. Son portail monumental était timbré d’un cartouche ovale qui portait en lettres fraîches le nom de Davignon, mode récente à laquelle la bonne société parisienne avait fini par se plier après que la vaniteuse madame de Nesmond se fût avisée la première de signaler de la sorte l’entrée de sa demeure. En un demi-siècle, deux ou trois familles s’étaient succédé dans ce bâtiment où les parents de Victor avaient emménagé sept ans auparavant lorsque Louis XIV avait appelé Charles Davignon à siéger dans ses conseils.
    L’architecte qui avait dû construire sur ce terrain tout en longueur, impropre par sa forme à faire chanter l’harmonie d’une belle façade avec ses ailes en retour, s’était superbement tiré d’affaire en élevant deux corps en équerre, rythmés chacun de huit pilastres d’ordre colossal. Une épaisse guirlande sculptée de ramures de chêne et de glands en festonnait les chapiteaux, supportant, dans chaque fléchissement de ses plis, deux cornes d’abondance affrontées entre lesquelles s’inscrivaient une dizaine de lucarnes bombées. Dans l’angle unique vers lequel fuyaient les lignes de la construction, se logeait un quartier de tour contenant un escalier à l’envol superbe que coiffait un lanternon hélicoïdal. Tout cet ensemble mariait le grand goût régnant dans les bâtiments royaux au savoir-faire plein de trouvailles et d’aisance qu’avaient su déployer nombre de maçons parisiens vers le milieu du XVII e siècle.
    Victor, qui venait d’attacher sa jument à la grille d’une fenêtre, entra par un portillon de côté en tenant Stella par la main.
    À peine eut-il posé un pied dans la cour, qu’un concierge en livrée et bas rayés, blond comme la génestrolle, dévala d’un bond les quatre marches de sa loge.
    – Ce n’est pas un moulin, tudieu ! hurla cet homme peu aimable en roidissant son index vers la poignée d’une racloire 74 qui pendait du côté de la rue.
    – L’accueil est un peu rude ! murmura pour soi notre héros qui ignorait tout encore du bon usage des sonnettes et de la gent singulière des concierges parisiens.
    Celui qui venait de surgir était le modèle achevé de l’espèce. Le poil hirsute, les yeux encore glauques d’une ivresse mal lavée, il entreprit de chalouper autour des visiteurs, se récurant le nez à l’aide des tortillons qu’il avait imprimés aux coins d’un immense mouchoir à carreaux.
    – Et d’abord, que venez-vous chercher ici ? grommela-t-il en pourchassant particulièrement du regard la petite protégée de Victor.
    – Je suis le neveu de vos maîtres, lui répliqua celui-ci avec aplomb.
    À ces mots, tombés comme un seau sur sa tête, le cerbère parut s’aplatir. D’un geste preste, il ôta même la calotte de ratine restée vissée sur ses cheveux d’étoupe.
    – Attendez ! bégaya-t-il avant de filer vers le vestibule.
    Il revint assez vite, courant et sabotant, flanqué d’un majordome acagnardé, emperruqué, enrubanné, portant une canne d’une longueur extraordinaire et juché sur d’invraisemblables cothurnes. Ce qu’il y avait de plus curieux chez cet homme,