Le pays des grottes sacrées

plus ici, argua la doniate. Je pourrai me
reposer demain, soit au camp, soit sur le siège que vous m’avez fabriqué.
Allons tout droit jusqu’au prochain endroit qui nous rapprochera du Monde
Souterrain Sacré de la Mère.
    — J’ai l’impression que
toute cette grotte en est proche, dit Ayla, qui sentait un étrange picotement
dans la main qui avait touché la pierre.
    — Tu as raison, acquiesça
Zelandoni, c’est d’ailleurs pourquoi les endroits particuliers sont plus
difficiles à trouver.
    — Je crois que cette grotte
pourrait nous mener au Monde d’Après, même s’il est au fin fond de la terre,
dit Jondalar.
    — Elle est en effet très
vaste et recèle bien plus de choses à voir que je ne pourrai vous en montrer
aujourd’hui, répondit la Première. Nous ne visiterons pas les galeries
souterraines.
    — Quelqu’un s’y est déjà
égaré ? demanda Jondalar. On doit facilement s’y perdre.
    — Je l’ignore. Chaque fois
que nous y venons, nous avons parmi nous quelqu’un à qui ces galeries sont
familières et qui connaît le chemin. À ce propos, c’est ici qu’on remet
généralement de la graisse dans les lampes.
    Jondalar ressortit le boyau
rempli de suif et après en avoir ajouté dans les creusets des lampes la
Première examina les mèches, les tira un peu plus haut pour qu’elles éclairent
mieux. Au moment de repartir, elle expliqua :
    — Cela aide à s’orienter, de
faire des sons qui ont un écho. Certains se servent de flûtes et tes chants
d’oiseau devraient aussi marcher, Ayla. Essaie donc.
    Un peu intimidée, la compagne de
Jondalar ne savait quel oiseau choisir. Elle se décida finalement pour
l’alouette, se représenta ses ailes sombres, sa longue queue bordée de blanc,
les raies nettes barrant sa poitrine et la courte huppe ornant sa tête. Quand
on la délogeait de son nid d’herbe bien caché au sol, elle émettait une sorte
de pépiement mais son chant matinal était long et soutenu lorsqu’elle volait
haut dans le ciel. C’est ce son qu’Ayla produisit.
    Dans l’obscurité de la grotte,
l’imitation parfaite du chant de l’alouette avait une étrangeté qui fit
frissonner Jondalar. La Première fut elle aussi parcourue d’un tremblement
inattendu qu’elle s’efforça de dissimuler. Loup eut également une réaction et
ne tenta pas, lui, de la cacher. Son hurlement se répercuta dans le vaste
espace clos, déclenchant les vagissements du bébé. Ayla ne tarda pas à
comprendre que c’était moins un cri de peur ou d’angoisse qu’une façon
d’accompagner Loup.
    — Je le savais, qu’il était
de la Zelandonia, dit la Première, qui décida de joindre sa voix puissante au
concert.
    Jondalar demeurait immobile, sidéré.
Lorsque les sons cessèrent, il eut un rire hésitant puis la doniate s’esclaffa
elle aussi et il partit de son grand rire chaleureux qu’Ayla aimait tant et qui
l’incita à les imiter.
    — Je ne crois pas que cette
grotte ait jamais entendu autant de bruit, dit-elle. Cela devrait plaire à la
Mère.
    Au moment où ils repartaient,
Ayla déploya de nouveau sa virtuosité dans l’imitation des chants d’oiseaux et,
peu après, elle crut déceler un changement de résonance. Elle s’arrêta pour
examiner les parois, la droite puis la gauche, découvrit une frise de trois
rhinocéros. L’artiste avait simplement dessiné leurs contours en noir mais il
émanait d’eux une impression de volume et d’exactitude qui les rendait
incroyablement réels. L’impression était la même pour les animaux gravés. Pour
certaines des bêtes qu’Ayla avait vues représentées, en particulier les
mammouths, le peintre avait simplement tracé le contour de la tête et la forme
caractéristique du dos, ajoutant parfois deux traits courbes pour les défenses.
D’autres étaient remarquablement détaillées, avec les yeux et la suggestion
d’un pelage laineux. Mais même sans les défenses et autres ajouts, les contours
suffisaient à créer l’illusion de l’animal entier.
    Ces dessins l’amenèrent à se
demander si la qualité sonore de ses sifflements et des chants de Zelandoni
avait réellement changé dans certaines parties de la grotte, si un ancêtre
avait entendu ou senti autrefois un changement similaire et dessiné à ces
endroits des mammouths, des rhinocéros ou d’autres animaux. Il était fascinant
d’imaginer que la grotte elle-même avait indiqué où il fallait faire les
dessins. Ou était-ce la Mère