Le piège de Dante

travailler pour les Ténébreux s’accorde mal encore à mon tempérament.
    L'Orchidée Noire sourit de plus belle.
    — Allons, vous êtes parfaite. Sans vouloir attenter à votre liberté, Domino, ouvrez l’oeil pour moi, je vous en prie. Peut-être apprendrez-vous quelque renseignement susceptible de faire avancer la bonne cause... Après tout, il y a du monde ici, et les langues se délient...
    Derrière le masque, une lueur amusée passa dans les yeux de Luciana.
    — Mais oui, je pense à vous. Depuis peu, je suis une petite sainte, pour la République. Et qui sait : peut-être reviendrez-vous également sur ma proposition ?
    Pietro ne répondit pas. Finalement, Luciana rit et tourna les talons.
    — A bientôt, mon cher ange.
    Il l’observa tandis qu’elle s’éloignait. Décidément, elle savait s’y prendre. Mais il sentait toujours en elle cette sorte de tristesse qui refusait de s'avouer. L'image de la douce Ancilla Adeodat passa elle aussi dans son esprit. Que faisait-elle, en ce moment? Se languissait-elle de lui, ou de son officier de marine? Le capitaine était-il rentré? Un autre corps, d’autres plaisirs... Des plaisirs auxquels il renonçait désormais, pour la belle Anna Santamaria. Et lorsqu’il songeait à leur entrevue de la veille, si rapide, en des circonstances si particulières, Pietro sentait son coeur bondir. Tout ce qu'il aimait. La passion, le danger. L'impression de vivre. Ah ! Décidément, il aurait eu bien mieux à faire que de se perdre ainsi parmi ces invités anonymes, qui continuaient d’affluer.
    Lorsque tous furent arrivés, Andreas Vicario dit un mot de bienvenue à l’assemblée et chacun s’empressa auprès du buffet. Puis Vicario ouvrit le bal. Les couples commencèrent à tournoyer au centre de la salle en de savoureux menuets. L'orchestre redoubla de vivacité. On riait, les hommes couraient après les femmes, certains chuchotaient dans le creux de leur oreille, d’autres enserraient leur taille et leur poussaient de charmantes sérénades. Luciana n’avait pas tardé à être entreprise par quelques galants ; l’ambassadeur ne se lassait pas de discourir devant le parterre qu’on lui avait réservé et qui le taquinait sur ses approximations de langage lorsqu’il s’exprimait en italien. Maître Dampierre, usant d’un couvert comme d’un pinceau, clignait de l’oeil en regardant une esquisse de Véronèse, entre les deux statues d’esclaves. La loggia de Vicario était un jardin des délices. Les conversations se faisaient plus animées, les exclamations de joie fusaient de toutes parts, ne cessant de s’amplifier. Les danses se succédèrent sans discontinuer des heures durant; des groupes s’étaient formés, certains se rendaient maintenant dans les salons voisins.
    Pietro rôdait près du sieur de Villedieu.
    — Vous, Madame, disait-il en se penchant vers une brune mystérieuse, me paraissez disposer de tant de charmes que vous en feriez pâlir les plus belles femmes d’Europe... Et croyez-moi, je m’y connais... Quant à vous (il se tournait à présent vers une blonde au sourire ravageur), c’est bien simple, vous êtes son reflet dans l’ombre ou plutôt, à voir l’or de vos cheveux, je dirais que vous n’en êtes ni le reflet ni l’ombre, mais bien le double solaire et merveilleux ; voici que j’ai en face de moi deux astres, deux étoiles, et je ne sais laquelle peut accomplir les plus belles révolutions; les deux fesses... euh, les deux faces d’une même pièce, qui à elles seules valent tous les trésors du monde. Songez donc à mon embarras, Mesdames : comment choisir entre l’eau et la flamme ? M’offrirez-vous de goûter à l’une et à l’autre ?
    Il partit d’un rire de fausset en portant une main devant sa bouche. Devant lui, les deux courtisanes s’inclinèrent en minaudant. La soirée avançait, on était au plus profond de la nuit. Le jeu dura encore quelque temps, puis l’ambassadeur, considérant un instant le reste de la salle, jugea que le moment ne tarderait pas où il quitterait la loggia pour s’aventurer derrière les rideaux pourpres donnant sur les chambres; sûr d’une victoire trop facile et si savamment préparée pour lui, il différait le moment ultime avec délectation. Un dernier tour de Vicario relança les agapes. Il fit libérer deux filets habilement dissimulés dans le plafond et une nuée de pétales de fleurs tomba en rideau ondoyant devant les invités ; roses blanches et rouges