Le poursuivant d'amour

esprit vous suivait. Je me disais que la male chance dont souffre le royaume finirait bien par cesser…
    Le refoulement de la colère, la volonté de s’élever au-dessus du désenchantement étaient impossibles à cet homme. « Quand il m’a vu entrer, il savait. Et Thomas l’Alemant aussi. » Sans doute quelques coulons envolés du Crotoy avaient-ils réintégré leur colombier du Louvre ou de Vincennes.
    « Une folie », se dit Tristan. « Que croit-il à me parler de ses sommeils difficiles ? Je n’ai guère dormi de Vincennes au Cro toy, par souci d’un échec et d’une mort probable puis, au retour, de crainte de subir l’ire de ce malade. Je suis las. Nous avons dû partager la même chambre dans les hôtelleries où nous sommes passés… Paindorge était trop mal pour reposer sur une litière de paille aux écuries et Luciane avait si peur que nous ne pouvions la laisser seule, même dans une chambrette contiguë à la nôtre… »
    –  Avec lui, chevalier, je tenais le monde dans ma main !
    Le monde !… Le prince exagérait. Détenteur de l’héritier du trône d’Angleterre, il n’eût tenu ni celle-ci ni l’Empire dans sa main saine – à condition que cela fût possible –, mais un otage dont la captivité eût coûté cher aux Français. En effet, rien ne prouvait, compte tenu de leur discorde à propos de Jeanne de Kent, que le roi Édouard III se fût soucié de libérer hâtivement son fils aîné.
    Les yeux du prince Charles trahirent une appréhension affreuse :
    – Ah ! Il doit s’ébaudir maintenant, mon cousin.
    – Je ne le pense pas, monseigneur. Il était effrayé.
    – J’aurais dû envoyer Guesclin à votre place.
    – Il n’est pas certain, monseigneur, qu’il eût fait mieux que moi… Je ne le connais pas et sa réputation me laisse indifférent…
    Que dire d’autre ? Le regret du régent était comme une insulte. Il venait d’enfoncer plus profondément sa main-méduse sous sa robe et semblait s’en caresser le ventre. Tristan crut de son devoir d’insister :
    – Mes dix hommes étaient les meilleurs que j’aie connus… Eussions-nous été trente ou quarante que le résultat eût été le même…
    – C’était pourtant, Castelreng, un argu (502) merveilleux !
    En excluant tous les inconvénients de cette action pour en magnifier les avantages, Charles avait commis une erreur dont, sans doute, il serait long à se remettre. Il avait cru pouvoir fournir à son père, grâce au rapt du prince de Galles, une leçon de sagesse et de gouvernement, et certes, il la lui eût administrée en cas de réussite : Édouard le Jeune capturé non pas lors d’une vaste et sanglante bataille mais tout bonnement lors d’une petite embûche comme les trouvères eux-mêmes n’eussent osé l’imaginer… La ruse prévalant sur la force et la sagacité sur la fureur. Il considérait les choses d’un peu trop loin, d’un peu trop haut ; les détails redoutables lui échappaient. Et son impuissance à tenir fermement une arme lui faisait admirer l’homme qu’on disait, précisément, le moins pourvu en prud’homie, l’exemple, voire le parangon de Callœt : Bertrand Guesclin. Mais à quoi bon se regimber : dans son inguérissable aveuglement, monseigneur Charles eût pu choisir l’Archiprêtre !
    – À quoi pensez-vous, Castelreng ?
    « Je me demande si le jour de ton sacre, tu seras seulement capable de tenir fermement le sceptre des rois de France. »
    –  Je pense, monseigneur, que votre idée, vraiment, était une merveille… L’on vous avait fourni de bonnes indications : l’intérieur du manoir de Cobham était fort peu gardé… L’extérieur l’était redoutablement : une compagnie de Rochester…
    – Dites-moi, coupa le prince, où se trouvait Édouard lorsque vous l’avez pris.
    – Au lit, monseigneur.
    – Qu’y faisait-il ?
    – Il venait d’achever ce à quoi vous pensez.
    – Jeanne est-elle aussi belle et bien faite qu’on le dit ?
    – Je le crois…
    La bouche de Charles se pinça. Envie ? Mépris ? Il pencha son front lourd et ferma les paupières sur des images impures, et se redressa pour, de sa grosse pote, ébaucher un signe de croix. Tristan lui trouva soudain une figure aussi lasse et creusée que celle qu’il eût certainement présentée après une nuit passée auprès de la belle Jeanne… si toutefois elle y eût consenti.
    – Nous étions parvenus à Cobham sans mécompte. C’est