Le poursuivant d'amour

bien, déduction faite des avances qu’il a touchées, et sans tenir compte de la rançon payée aux routiers ses compères, le montant de sa réclamation atteint… cent mille florins d’or.
    – Et nul n’a bronché autour du roi ?
    – À ses instances répétées, les gens du Conseil ont opposé moult objections que ce malandrin a rejetées, de sorte que le roi lui a accordé comme avance trente-cinq mille florins d’or de Florence en contrepartie desquels il s’en irait tenir garnison au châtelet de Cuiserey 270 avec ses hommes… Ce qu’il a accepté en rechignant… Cuiserey, c’est loin : en Franche-Comté.
    – Mais il y est parti ?
    – Non, messire… On l’attend à Paris, au Louvre, ces jours-ci 271 .
    – Ce renié 272 mériterait que nous l’attendions, nous, au coin d’une rue pour lui faire payer sa trahison !… Je croyais qu’il devait se marier…
    – On a toujours le temps de s’enchaîner soi-même.
    – Oh !
    Luciane protestait, véritablement indignée. Paindorge, d’un seul coup, baissait dans son estime, et Tristan lui en voulut plus à elle qu’à son écuyer d’avoir rompu leur accointance.
    – Bah ! Ce que je dis…, fit le perturbateur avec gêne.
    Il sauta en selle et fit avancer Tachebrun de quelques pas pour laisser à Luciane ses aises. Sans crainte qu’on entrevît ses dessous, elle se jucha sur Marchegai et rabattit précipitamment sa robe.
    – Vous auriez dû prendre le temps d’aller passer vos habits d’homme, reprocha Tristan dont une cheville et un mollet d’ivoire attiraient les regards.
    – C’est Robert qui les a. Il les a mêlés à votre armure.
    – Eh bien, partons. Je serai votre garde du corps !
    Tristan, d’un bond, enfourcha Malaquin. Puis, les rênes lâches, tourné vers la jouvencelle dont le pied touchait à peine l’étrier :
    « Elle est jeune ! »
    Il eût voulu sourire et n’y parvenait pas. Un fait était certain : au lieu de s’offenser comme Luciane aux propos de Paindorge, Oriabel en eût ri sans façons.
    *
    La sambue achetée, ils trouvèrent à se loger dans Paris, Porte Saint-Martin, chez l’armurier auquel Tristan venait de confier son harnois pour qu’il le mît à ses formes. Daniel Goussot disposait d’une chambre au-dessus de l’atelier où il œuvrait de l’aube au couder du soleil avec un compagnon, Flourens, et deux aides, Guyot et Yvain, qui habitaient dans le voisinage.
    – Le lit est grand, dit-il, les présentations faites. On y tiendrait à trois… Quant à vous éveiller matin, messires, des hommes comme vous se lèvent au chant du coq… Pas vrai ? Nos martelages ne pourront donc vous engrigner contre nous.
    – Cette chambre nous conviendrait, dit Tristan, approuvé par son écuyer.
    – Je suis sûr que nous ne vous gênerons en rien, reprit l’armurier en tapotant du marteau son enclume, et je vous montrerai mon écurie, qui peut contenir dix chevaux.
    – Avez-vous une chambre pour notre amie ?
    Maître Goussot écarquilla ses yeux qu’il avait gros et gris, enchâssés dans des paupières bouffies. Ses dents luirent sous sa moustache abondante.
    – Je croyais qu’elle était votre épouse et que votre écuyer coucherait à l’étable.
    – Non, elle est notre amie…
    Tristan avait sciemment insisté sur la participation de Paindorge à cette amitié, sachant bien que Luciane en serait contrariée. Il lui lança une œillade d’excuse et regarda cet atelier où l’armure à la couleur d’eau que le roi lui avait offerte subirait quelques rectifications minimes.
    C’avait dû être, naguère, une pièce où il faisait bon vivre, convertie par nécessité aux travaux bruyants et rudes et comme avilie par leur pratique incessante, sauf, évidemment, le dimanche. Si quelques dalles rouges et vernissées subsistaient encore, elles luisaient dans la mosaïque de toutes celles que les chutes de fers, de marteaux et cisailles avaient cassées, fêlées, disjointes. Les murs étaient noirs, gras, ou du moins ce qu’on en voyait, car ils disparaissaient sous des étagères chargées de ferrailles, des râteliers d’outils aux pinces apparemment en surnombre et des armures en voie d’achèvement, suspendues à de courtes potences comme des condamnés à la hart. Une armoire bâillait sur des linges et des fioles ; au-dessus, un Christ ouvrait ses bras rompus à hauteur des poignets. Le frimas des araignées et des poussières se condensait sur les deux fenêtres.