Le prince des ténèbres

à cause de calomnies haineuses. Et vous avez appris la mort de Lady Aliénor le lundi matin, n’est-ce pas ?
    — Oui, c’est le portier qui m’a apporté la nouvelle. Vous le savez, Corbett. Ne vous obstinez pas à me tendre des pièges !
    Le prince leur donna congé d’un mouvement brusque de son poignet couvert de dentelles.
    — Maintenant, pour l’amour de Dieu, laissez-nous !
    — Attendez ! cria Gaveston, tout sucre et tout miel. Monseigneur, Messire Corbett s’est donné beaucoup de mal. Le prieuré a des avantages, mais pas pour un homme accoutumé au luxe de ce monde.
    Il adressa un clin d’oeil au clerc.
    — Le prince et moi avons organisé un somptueux banquet, ce soir. Nous en sommes les hôtes et les seuls invités, ajouta-t-il, caustique. Je vous en prie, joignez-vous à nous !
    Il frappa dans ses mains et l’intendant réapparut. Gaveston écarta les protestations de Corbett d’un geste.
    — Nous insistons, n’est-ce pas, Monseigneur ?
    Édouard coula un regard vers son compagnon et opina.
    — En effet, répondit-il lentement. Nous vous prions instamment de partager notre souper.
    Gaveston fit signe à l’intendant.
    — Emmenez Messire Corbett et son serviteur aux cuisines. Soignez-les bien ! Ce sont nos invités.
    Gaveston se leva et s’approcha de Corbett qu’il prit doucement par la main.
    — Hugh, murmura-t-il, ses yeux sans âme rivés à ceux du clerc, nous tenons absolument à ce que vous restiez ! Il y a certains problèmes dont nous voudrions discuter.

CHAPITRE VIII
    L’intendant leur fit retraverser la grand-salle pour gagner la vaste cuisine au sol dallé. Cette pièce voûtée – d’une propreté irréprochable si on ne tenait pas compte des mouches qui festoyaient sur les grosses gouttes de sang étoilant les murs chaulés – fourmillait d’activité : un boulanger et ses deux apprentis, face cramoisie et ruisselante de sueur, s’activaient à glisser dans un énorme four en brique des planches couvertes de boules de pâte blanche ; des valets et des pages entraient et sortaient en coup de vent, portant grils, broches, casseroles débordantes, pelles à feu, chaudrons en cuivre, gobelets en étain ou paniers d’herbes aromatiques. Un cuisinier bourru, le poignet barré d’une plaie ouverte, servit à Corbett et Ranulf des bols de lait abondamment assaisonnés de noix muscade et deux tourtes au poulet dont la fraîcheur laissait à désirer, accompagnées de légumes trop cuits. Corbett toucha à peine aux plats tandis que son serviteur, qui mourait de faim, dévora le tout à pleines dents.
    — Nous n’avons pas appris grand-chose, Messire !
    Corbett le rassura :
    — Tout n’est pas perdu, Ranulf ! Il nous faut battre le fer tant qu’il est chaud.
    Leur repas achevé, ils remontèrent à l’étage sans se presser. Dans un couloir, Corbett arrêta l’intendant qui se hâtait, une pile de linges précieux en étoffe croisée de Turquie sous le bras.
    — Veuillez me pardonner, dit Corbett en souriant, mais savez-vous si le prince va se rendre à Godstowe ? Je veux dire, aux obsèques de Lady Aliénor ?
    Surpris par la question, son interlocuteur eut un mouvement de recul, mais Corbett lui montra deux pièces d’argent sur sa paume ouverte.
    — Un petit dédommagement pour votre temps…
    L’homme jeta un coup d’oeil à la ronde en s’humectant les lèvres, puis attira Corbett et Ranulf dans une discrète embrasure de fenêtre.
    — Que voulez-vous savoir ?
    — C’est simple. Comment le prince a-t-il appris la mort de Lady Aliénor ?
    L’autre tendit la main et Corbett y plaça une pièce d’argent.
    — Le portier de Godstowe est venu l’annoncer.
    — C’est tout ?
    L’intendant se passa la langue sur les lèvres en lorgnant sur la seconde pièce.
    — Il y a une rumeur qui court, répondit-il prudemment. On dit que le prince était déjà au courant. Un de ses valets l’a entendu en discuter à voix basse avec son favori gascon.
    Corbett s’approcha et demanda d’une voix sifflante :
    — En êtes-vous sûr ?
    — Oui. À présent, vous en savez autant que moi.
    Corbett lui remit l’argent et le laissa partir. Le clerc s’adossa au mur.
    — Oh, Seigneur ! marmonna-t-il. Ranulf, si le prince était instruit de la mort de Lady Aliénor avant l’arrivée du portier, cela ne peut signifier qu’une chose : qu’il a trempé, d’une façon ou d’une autre, dans cet assassinat. Et maintenant,