Le prix de l'hérésie

libérant aussi vite que possible, je me
remis sur mes jambes et traversai la pièce à pas de loup jusqu’au petit autel
improvisé, où les cierges ne s’étaient heureusement pas encore éteints. Je
tournai le dos, essayant de placer la cordelette contre la flamme, mais la
première était plus résistante qu’il n’y paraissait, et la seconde trop faible.
Bien qu’une légère odeur de brûlé m’indiquât que mon stratagème commençait à
fonctionner, je doutais que la cordelette rompe avant le retour de Humphrey.
Dans le couloir, le ton montait entre le garçon et la veuve, qui le
réprimandait. Comme je ne pouvais pas voir ce que je faisais, je n’arrêtais pas
de me brûler la main et l’avant-bras. Le bâillon cette fois me rendit service
en étouffant mes cris. Ma plus grande peur était de renverser le cierge et de
mettre le feu à mes vêtements : échapper aux bûchers de l’Inquisition pour
finir immolé par accident n’aurait pas manqué d’ironie. Je continuai de tirer
sur mes bras d’un sens et de l’autre, et soudain la cordelette se relâcha. Le
nœud avait pris feu, ainsi que ma manche droite. Je sentis la morsure des
flammes le long de mon bras et poussai un hurlement assourdi par le foulard,
mais il y avait maintenant suffisamment de jeu pour dégager mes mains. La
cordelette enflammée tomba par terre, où je la piétinai furieusement en
ramenant ma main brûlée contre ma poitrine, un fumet de roussi m’envahissant
les narines. Dehors, le silence tomba abruptement et je compris que je n’aurais
qu’une chance. Ignorant mon bras douloureux, qui ne tarderait pas à se couvrir
de cloques, j’attrapai le lourd chandelier d’argent sur l’autel, soufflai les
cierges et le brandis à l’instant même où Humphrey ouvrait la porte en grand et
s’immobilisait, bouche bée, en me voyant debout et libre.
    Son hésitation ne dura qu’une seconde, mais je n’en
demandais pas plus. Sans lui laisser le temps de lever le bras, je lui assénai
un grand coup sur la tempe avec la base du chandelier. J’avais bien visé :
j’entendis un terrible bruit d’os qui craquaient et il partit à la renverse, le
sang coulant aussitôt de l’entaille pour maculer ses cheveux. Il s’écroula à
terre sans un geste, inerte. Terrifiée, la veuve leva les mains en l’air et se
lança dans des protestations muettes. Faisant mine de la frapper pour qu’elle
s’écarte, j’arrachai le couteau à la ceinture de Humphrey avant de lui adresser
un dernier regard menaçant et de jeter le chandelier à ses pieds, puis je
fonçai dans le couloir. En bas de l’escalier, dans la taverne, comme je
m’attendais à tomber sur Jenkes à tout moment, je tins le couteau en l’air
devant moi, tout en continuant de surveiller mes arrières au cas où Humphrey
aurait repris du poil de la bête. Rien de tout cela n’arriva ; la chance
tournait enfin en ma faveur. Je sortis par le portail du jardin et arrivai dans
la rue sans croiser âme qui vive. Le ciel était toujours sombre, la lumière de
la lune perçait çà et là à travers la couche de nuages et je m’appuyai un
moment contre la façade d’une maison pour reprendre ma respiration en
m’apercevant que, dans ma précipitation, je n’avais pas encore pris le temps
d’enlever le foulard qui me bâillonnait. Je l’extirpai donc et, en le tenant
entre mes dents, l’enroulai autour de mon avant-bras brûlé. La douleur me donna
des vertiges et j’eus peur que mes jambes ne tremblent trop pour continuer à me
porter. Une fois passé l’euphorie temporaire de mon évasion, je me souvins
qu’on m’avait volé ma bourse et que je n’avais aucun moyen de soudoyer les
gardes de la porte nord. Cette pensée m’accabla. Pis encore : et s’ils
connaissaient bien Jenkes et que celui-ci leur ait graissé la patte ? Dans
cette ville, il était impossible de savoir sur qui on pouvait compter à coup
sûr.
    La tour de l’église St Michael s’éleva bientôt au-dessus du
mur d’enceinte, près de la porte nord. Sa silhouette m’offrait un repère tandis
que je me faufilais sous les avant-toits des maisons. Je dus néanmoins renoncer
à cet abri et me lancer à découvert à travers la grande rue qui longeait les
remparts. Dans ma course, je regardais à droite et à gauche, épouvanté à l’idée
de croiser Jenkes, mais l’endroit était calme et désert. Arrivé près de la
porte, je m’arrêtai. Je ne voyais pas d’autre moyen d’entrer dans