Le prix du sang

grande galerie de la maison familiale deux marches à la fois, puis faisait claquer la porte derrière elle. Visiblement, surmonter sa propre déception amoureuse ne lui coûtait guère, du moment où l’homme de ses pensées restait dans le giron familial.
    * * *
    La maison Ouellet se trouvait sur le chemin bordant le fleuve. De larges fenêtres donnaient sur celui-ci, offrant aux convives une vue magnifique du soleil déclinant. Tous les Dubuc, y compris la sœur aînée du député, et leurs invités, se trouvaient dans une très grande salle à manger, parmi les autres clients du restaurant.
    â€” Je suis un peu étonnée d’entendre tellement de conversations en anglais, commenta Marie au-dessus de son potage.
    â€” Du temps de mon père, vous n’auriez pas entendu un mot de français. Saviez-vous que Rivière-du-Loup, ou plutôt Fraserville, a déjà été la capitale de la villégiature au Canada?
    Chaque fois que la femme levait la tête vers son hôte, le menton maintenant glabre du député lui tirait un sourire amusé. Au moment de quitter la rue de l’Hôtel-de-Ville, l’homme avait admis en lui offrant son bras : « Je ne reculerai devant rien, ou presque, pour mériter un second baiser. » Pareil enthousiasme, en plus du sacrifice de l’ornement pileux sur l’autel de l’amour, bouleversait un peu son invitée.
    â€” Non, je ne savais pas.
    â€” Pendant des années, après la construction du chemin de fer Grand Tronc, les gens de Montréal et de Toronto sont venus chercher ici un peu de fraîcheur pendant l’été. Les cultivateurs de la région établis près du fleuve louaient même leur maison et passaient les mois de juillet et d’août tant bien que mal dans le fenil de leur grange.
    â€” Cela devait être très amusant, commenta Amélie.
    â€” Tu imagines l’odeur du fumier des vaches? intervint Mathieu à ses côtés.
    La fillette plissa le nez. Comme plusieurs idées plutôt bonnes au premier examen, celle-ci comportait aussi un mauvais côté. Le garçon enchaîna, à l’intention du député :
    â€” Pourquoi la région a-t-elle perdu son rang? Le paysage demeure magnifique.
    â€” Les chemins de fer se sont étendus vers l’est, les compagnies de navigation ont découvert Murray Bay, dans Charlevoix. Maintenant, dix petites villes se partagent les citadins riches, sans compter la côte est des États-Unis.
    â€” À en juger par la clientèle ce soir, la désertion n’est pas totale, de loin s’en faut.
    â€” La population du village double pendant l’été, elle doit quadrupler à Notre-Dame-du-Portage. Le restaurant où nous nous trouvons réalise les trois quarts de son chiffre d’affaires en deux mois. Toutes les jeunes filles des cultivateurs des environs amassent quarante dollars pendant la belle saison en offrant leur service comme domestique.
    Marie prit un air amusé devant cet enthousiasme.
    â€” Mais vous ne régnez plus, à titre de député, sur la capitale canadienne de la villégiature.
    L’homme écarta les mains d’impuissance, comme pour s’excuser du fâcheux résultat et passa machinalement, ou peut-être à dessein, les doigts sur son menton nu. Le second service retint l’attention de tout le monde un moment, puis Mathieu risqua à l’intention de Françoise, assise en face de lui de l’autre côté de la table :
    â€” Fréquenterez-vous encore longtemps le couvent des ursulines?
    â€” J’aurai parcouru tout le cours d’études au terme de la prochaine année scolaire.
    â€” Que comptez-vous faire ensuite?
    Le garçon regretta sa question aussitôt après l’avoir posée. La présence de Thalie dans sa vie lui faisait oublier combien l’horizon des jeunes filles demeurait terriblement étroit, plus encore pour l’enfant d’un notable de village que pour les autres.
    â€” … J’ai pensé à me faire religieuse, commença-t-elle.
    Toutes les jeunes filles y songeaient tôt ou tard, la réponse allait de soi. Pourtant, Mathieu laissa sa fourchette en suspens et risqua encore une remarque déplacée :
    â€” Je suis heureux que vous en parliez au passé.
    La jeune fille posa ses grands yeux