Le prix du sang

priorité quand une partie se terminerait, une voix retentit dans son dos :
    â€” Patron, je tiens à vous donner une raclée!
    L’homme se retourna pour voir Ovide Melançon, devenu depuis un an le contremaître du service des livraisons du magasin PICARD. Bellâtre dans ses jeunes années, l’employé cultivait maintenant un ventre proéminent au-dessus de sa ceinture, à grand renfort de bières Black Horse.
    â€” Ici, je ne suis le patron de personne. Et je te trouve très prétentieux…
    L’autre inscrivit à son tour son nom sur le tableau. Édouard serra la main de l’épouse de l’employé, une dame dangereusement enceinte, et présenta Clémentine au couple comme une « amie ». Alors que les deux femmes s’engageaient dans une discussion sur la naissance prévue pour le mois de mars, Melançon murmura avec un clin d’œil appuyé :
    â€” Comme cela, la rumeur disait vrai : le patron fréquente la plus jolie fille du quartier. Cela rapporte toujours de se tenir à la sortie de la Quebec Light. Je ne sais pas comment font ces Anglais, mais ils dénichent souvent les plus belles, quand il s’agit de trouver des secrétaires.
    Pour mettre fin à un échanger un peu trop familier, mieux valait passer à l’attaque.
    â€” Mon père ne doit pas être si maladroit à ce sujet, puisque tu as marié l’une de ses vendeuses, pour lui faire un petit dès le premier jour… Pareil empressement témoigne de ses charmes.
    En d’autres mots, si son interlocuteur entendait évoquer des sujets désagréables, Édouard venait de lui indiquer qu’il savait très bien compter le nombre de jours écoulés entre un mariage et une naissance… et claironner à haute voix le résultat de l’opération. L’autre se troubla un peu, puis s’intéressa vivement à l’entrée d’un nouveau venu dans la salle.
    â€” Je vais dire un mot à l’abbé Fortin.
    L’abbé Maxime Fortin devait s’approcher de ses trente ans, mais son visage poupin lui donnait l’air d’un adolescent. Sa figure ronde, ses cheveux coupés très courts, son éternel sourire faisaient penser à un séminariste heureux. De petites lunettes à monture d’acier posées au milieu de son nez accentuaient encore cette impression.
    Après un bref échange, Ovide Melançon revint accompagné de l’ecclésiastique et enchaîna :
    â€” Patron, je vous présente l’abbé Maxime Fortin.
    Ã‰douard serra la main tendue. Le jeune prêtre saisit le coude de son nouvel interlocuteur pour le conduire à l’écart.
    â€” Êtes-vous un nouveau vicaire de la paroisse Saint-Roch?
    â€” Pas vraiment. L’évêché m’a chargé des questions sociales. Comme l’abbé Buteau est passionné de ce sujet…
    â€” Et que son presbytère tout neuf peut loger tous les croisés du Christ…
    La raillerie n’échappa pas au jeune prêtre. Les signes visibles de la prospérité de l’Église triomphante suscitaient parfois ce genre de réaction.
    â€” Cela sans compter la nouvelle église paroissiale aux allures de cathédrale! continua le commerçant. Les travaux seront-ils terminés bientôt?
    â€” Au cours de l’année prochaine. Vous vous inquiétez de nos progrès?
    â€” Disons que ce grand chantier, sous les fenêtres du magasin, ne facilite pas les déplacements des clients. Notre chiffre d’affaires en souffre un peu.
    â€” Pourtant, vous multipliez les efforts pour que l’entrée par la rue Des Fossés devienne très accueillante. Je vous soupçonne d’exagérer un peu vos pertes.
    L’attitude désarmante du jeune prêtre pouvait adoucir les âmes les plus dures. Il continua après une pause :
    â€” Je suis très heureux de vous rencontrer dans un endroit pareil. Cela témoigne de vos bonnes relations avec les travailleurs de l’entreprise. Vous avez déjà entendu parler du syndicalisme catholique?
    Ã‰douard sentit le piège. Après un moment d’hésitation, il répondit :
    â€” … Comme tout le monde. Il existe, je crois, une organisation de ce genre à Chicoutimi. Même les unions des ouvriers des manufactures de chaussures de notre