Le prix du secret

que la cachette ne se trouvait pas à proximité d’un pilier. Je m’en écartai donc, abaissant la lumière pour reprendre mes recherches. Alors je le vis. Noirci, tout encrassé de poussière et beaucoup moins distinct, mais là cependant : un triangle d’un pouce.
    — Je l’ai ! annonçai-je.
    Jenkinson vint s’accroupir près de moi. Il ouvrit le sac d’outils et s’attaqua aux clous de la lame marquée. Il perforait le bois tout autour au moyen d’un poinçon, les arrachant ensuite avec un pied-de-biche. Puis il sortit un burin. Agenouillée près de lui, je l’aidai à soulever la planche. Au moment où nous la posions, nous entendîmes des bottes cloutées approcher dans la rue. Le guet suivait son trajet de retour de l’autre côté des entrepôts. Nous cachâmes nos lanternes dans la cavité, de peur qu’un rai de lumière filtre à travers une fente, et nous nous tînmes cois jusqu’à ce que les pas s’éloignent.
    Alors, nous regardâmes dans le trou ce que nos lanternes avaient à nous révéler.
    J’avais raison de penser qu’il était trop peu profond pour contenir des objets aussi volumineux que des salières hautes de deux pieds, mais Gerald ne s’était pas laissé arrêter par cet inconvénient. Sous les lames du plancher, il y avait des solives, et sous ces dernières, des pavés. La besogne avait dû être pénible, mais Gerald et son serviteur, John Wilton, avaient dégagé ces pavés afin d’agrandir la cache où ils avaient enfoncé plusieurs sacs bosselés. Pour qu’ils passent, nous dûmes déplacer deux lames supplémentaires. Enfin, nous hissâmes le premier, qui était fort lourd. Jenkinson coupa la ficelle qui le fermait, et nous en sortîmes un objet enveloppé d’étoffe, que nous déroulâmes avec soin. Un plat en or, au pourtour élégamment ciselé et au fond gravé d’un oiseau à huppe, luisait sous la lumière de la lanterne.
    Jenkinson tira un deuxième sac, qui s’avéra renfermer, selon les termes de l’inventaire, divers ornements précieux d’une valeur approximative de sept cents livres. Je murmurai cette information au marchand et nous les examinâmes ensemble. Ils avaient été sous-estimés et s’élevaient plutôt à mille livres. Je les avais vus une fois, mais sans jamais les tenir entre mes mains et je ne me les rappelais pas bien. Ils étaient dans des sacs de lin, dont certains contenaient un ensemble de pièces enveloppées individuellement afin d’éviter qu’elles se raient. Les ensembles se composaient de figurines d’or représentant des pèlerins, et d’un nécessaire de toilette pour dame, en argent, cristal et jade blanc, complété par des instruments de manucure en argent et trois peignes en écaille.
    D’autres sacs révélèrent une jolie boîte en or au couvercle orné d’émaux, un pendentif en rubis sur une chaîne en or, une coupe d’argent, petite mais ciselée de façon exquise, et, enfin, un échiquier dont le plateau était en bois poli et les pièces en ivoire, sculptées avec une précision si raffinée que j’en restai pantoise.
    — Quelle délicatesse ! soufflai-je, osant à peine les effleurer.
    — Venez, marmonna Jenkinson, me pressant à son tour. Le guet ne tardera pas à revenir le long du canal. Et Longman est tout seul, là-bas.
    Près de la porte de la rue, un faible bruit se fit entendre, comme si quelqu’un la poussait discrètement. Accroupis près de nos lanternes, nous restâmes figés, la tête dressée comme des cerfs effrayés. De l’autre direction vint le bruit d’éclaboussures que produisent des rames.
    — Ce n’est qu’une barque. Mais il faut se hâter.
    Nous sortîmes bien vite les deux derniers sacs. Dans le premier, je vis les tourelles miniatures de la salière d’or, et la huppe sertie de rubis. Jenkinson siffla tout bas, impressionné. Un coup d’œil rapide dans le dernier sac nous montra le couvercle en forme de coquillage de la salière d’argent, un peu terni.
    — Je pense que tout y est, dis-je. Oh, comme je voudrais qu’il nous suffise de…
    — Tenons-nous-en à notre plan, me coupa Jenkinson. C’est peut-être une précaution inutile, mais au moins nous en aurons le cœur net. La maison n’est pas loin. Nous aurons tout le temps de revenir et d’y retourner avant l’aube.
    — Si seulement nous avions la certitude que cela se produira ! Et si nous savions quand, et où !
    — La besogne serait facile, admit Jenkinson. Mais nous ne pouvons que