Le prix du secret

brusquement. Rentrons-nous bientôt, madame ?
    Je répondis par l’affirmative. Il n’y avait, pour le moment, pas d’autre choix, mais je devais encore songer à mon avenir. Je n’avais guère eu l’occasion de réfléchir, pourtant il me faudrait très vite prendre une décision. Où était Matthew ? Je ne pouvais le chercher dans ce pays dévasté ; d’ailleurs, il ne l’attendait pas de moi. La guerre finirait un jour et s’il survivait… Oh, Matthew ! Par la grâce de Dieu, pourvu, pourvu qu’il reste en vie ! Alors…
    Quels avaient été ses mots, quand nous nous étions séparés au Cheval d’or ?
    Ursula… Puisque tu ne peux me suivre à présent, termine ce pour quoi tu es venue. Prie afin qu ’ il y ait la paix et que la France redevienne un endroit sûr. Et alors… Choisis. Ainsi, tu auras le temps de réfléchir. Seulement, que ce soit la bonne décision, et la dernière. Quand tu seras sûre de toi, fais-le-moi savoir… Ne me laisse pas trop attendre, déchiré entre l’espoir et le doute.
    Je me réfugierais en Angleterre jusqu’à ce que la tourmente s’apaise. Meg se trouvait là-bas. Pour l’heure, je retournerais donc à la cour. Mais après, que déciderais-je ? Je l’ignorais, incapable de prévoir si longtemps à l’avance.
    Throckmorton nous apprit que notre voyage de retour serait facile à arranger.
    — Vous bénéficierez d’une totale protection. Vous êtes revenus au moment idéal.
    — Que voulez-vous dire, Sir Nicholas ? m’enquis-je.
    — Ah ! Attendez, et vous verrez ! éluda-t-il, amusé.
    Refusant d’en dire plus, il nous quitta à la porte de mes appartements. Harvey annonça qu’il emmenait les hommes festoyer dans une taverne, près du quai.
    — Il y aura un combat de coqs après le souper, ajouta Ryder.
    Les autres rentrèrent. J’avais préparé de la nourriture et du vin ; je laissai Blanchard faire le service pour Jenkinson et lui-même pendant qu’avec Brockley, j’emmenai Dale dans ma chambre. J’avais déjà placé quelques bûches dans la cheminée et une bouilloire à côté. Je fis du feu, mis de l’eau à chauffer pour que Dale fasse sa toilette, puis j’allai chercher un plateau de nourriture.
    Ensuite, je les laissai seuls. Mon beau-père me tendit une coupe de vin et observa d’un ton aigre :
    — Vous servez vos domestiques, je vois. Curieux renversement de l’ordre habituel des choses.
    — Cela semble normal, en l’occurrence, dis-je avec douceur.
    — Je veillais sur mes hommes quand ils étaient blessés ou malades au cours de nos périples, remarqua Jenkinson, installé à son aise sur la banquette de la fenêtre, un genou relevé, une assiette de friands à la viande à la main. L’an dernier, Longman a eu la fièvre. Trois fois par jour pendant toute une semaine, je lui donnais du lait à la cuiller comme à un petit enfant. Nous descendions vers la Perse, mais il n’était pas en état de voyager. Nous avons dû installer un campement et rester là près de quinze jours.
    — Les autres auraient dû s’occuper de lui, dit Blanchard. Vous n’aviez pas à assumer ces tâches subalternes.
    Mon beau-père était d’humeur grincheuse. Jenkinson s’en amusait, mais pas moi. Je fus soulagée quand des coups à la porte interrompirent cet échange. Je découvris sur le seuil un page, qui se courba avec déférence et annonça, dans un anglais très acceptable :
    — Madame, Sir Henry Sidney.
     
    Le beau-frère de Dudley n’avait pas changé depuis la dernière fois que je l’avais vu, à la Tour de Londres, lors de l’inspection du Trésor. Gestes souples, barbe rousse taillée avec soin et, me sembla-t-il, même pourpoint de velours rouille, assorti aux hauts-de-chausses, aux souliers et au chapeau tenu à la main gauche. Il entra, s’inclina devant nous et m’étreignit amicalement.
    — Ma chère dame Blanchard ! Quel soulagement de vous trouver ici avec les vôtres ! J’ai appris toutes vos mésaventures par Sir Nicholas Throckmorton. J’en suis navré, et je me réjouis que votre femme de chambre soit sauvée. Ah ! Messire Jenkinson ! Lui et moi nous sommes rencontrés en Angleterre, dame Blanchard. Messire Jenkinson assistait aux réunions du Conseil pour nous éclairer sur les questions en rapport avec le commerce. Et ce gentilhomme ?…
    — Je suis Luke Blanchard, père du défunt époux d’Ursula.
    Oubliant sa mauvaise humeur devant ce noble visiteur, il salua avec courtoisie