Le retour de la mariée

alezanes claires, un hongre noir et un hongre blanc. Un cheval de rechange aurait suffi, mais en prévoyant que Will aurait besoin d’une monture au retour, il était certain de faire plaisir à Caroline. Il se rassurait par la même occasion, et affichait l’optimisme sans lequel on n’entreprend pas de grandes choses.
    Il avait prévenu sa femme que l’allure serait soutenue jusqu’au milieu de la journée, en prévision des fortes chaleurs de l’après-midi, qui contraindraient à ménager les montures. Entre Van Horn et les monts Guadalupe s’étendait un désert inhospitalier mais grouillant de vie. Agaves, cactus et yuccas y croissaient en abondance, lézards et serpents de toutes sortes se chauffaient au soleil, coyotes et rapaces se disputaient les dépouilles des chèvres sauvages…
    Caroline tint sa promesse, et ne le ralentit pas une seule fois. Il était fier d’elle.
    Vers midi, un cavalier solitaire apparut sur la piste, venant vers eux. Logan le reconnut d’assez loin.
    Auteur de hold-up, pilleur de trains et de diligences, assassin notoire, Calvin Hornbeck était recherché dans plusieurs Etats. Les chasseurs de primes qui auraient aimé le faire figurer à leur tableau se comptaient par dizaines. Six mois plus tôt, trois mois après son incarcération, il s’était évadé de la prison du Kansas où Logan l’avait lui-même conduit.
    Instinctivement, il porta la main à l’un de ses pistolets. Il pouvait, il devait même, abattre ce forban, qui méritait dix fois la mort.
    Mais en présence de Caroline, il répugnait à tuer un homme de sang-froid. Elle serait surprise et choquée, et il faudrait lui donner de longues explications. Ce serait une perte de temps. Du temps, il en perdrait aussi à enterrer sa victime dans cesol sec et caillouteux. Depuis le cauchemar qu’il avait vécu au Mexique, Logan s’était fait une loi d’enterrer les corps de tous ceux qu’il tuait. Il serait épuisant de creuser une tombe par cette chaleur, dans ce terrain, et ce serait aussi un retard d’une demi-journée.
    Il se tint donc en attente, le sombrero bas sur son front.
    — Sois prudente, Caroline, dit-il entre ses dents. Cette crapule et moi, nous nous connaissons bien.
    — Alors reste dans l’ombre, lui conseilla-t-elle.
    Du diable si elle ne se redressait pas sur sa monture, pour paraître à son avantage !
    Lorsqu’ils se trouvèrent à portée de voix, ce fut elle qui interpella la première le cavalier solitaire.
    — Salut ! On dirait que ça commence à chauffer !
    Hornbeck parut surpris, comme on pouvait le prévoir, et ne jeta qu’un coup d’œil rapide à l’accompagnateur pour reporter aussitôt son attention sur la femme assez extravagante pour oser traverser le désert. A en juger par la direction de son regard, il admirait moins ses yeux violets que les rondeurs de son corsage.
    — J’en ai de la chance ! lança-t-il. C’est pas tous les jours qu’on croise une belle fille, sur cette foutue piste !
    — Je suis Caroline Whitaker, dit-elle d’une voix claironnante. Je vais rejoindre mon père au canyon du Fantôme noir. Lui, c’est Pepe, ajouta-t-elle en faisant un geste vague vers Logan, comme pour présenter un domestique. Vous venez du Canyon, peut-être ? Vous connaissez Ben, sans doute ?
    Hornbeck avait laissé son cheval faire quelques pas en direction de la jument. Il lui tira la bride et le fit reculer.
    — Ben Whitaker ? Vous êtes sa fille ?
    — Oui.
    — Ah bon. Eh bien… bien sûr, que je le connais. Par ici, tout le monde le connaît, pas vrai ? Bon, faut que j’y aille.
    Il mit sa monture au trot et poursuivit son chemin. Logan le suivit un moment des yeux. La prime lui échappait, mais il avait mieux à faire. Parmi les priorités qui l’attendaient,ne convenait-il pas de conseiller à Caroline de se couvrir la gorge pour éviter les coups de soleil ?
    Il vint se mettre à son niveau.
    — Tu te souviens des règles que tu m’as promis de respecter ? A ta liste, je vais en ajouter une autre.
    — Laquelle ?
    — Ne prends aucune initiative, comme tu viens de le faire. Personne ne se présente ainsi sur les grands chemins, et surtout pas celui-ci. En parlant de ton Ben, tu as réussi à faire fuir Calvin Hornbeck, dont la tête est mise à prix, ce qui prouve en passant qu’il sait quelque chose et veut le garder pour lui. Un autre aurait pu réagir autrement. Ne te confie à personne sans que je t’aie dit de le