Le talisman de la Villette

d’habitude il soupait vers huit heures du soir. La dame m’a affirmé avoir rendez-vous, je me suis rendu un quart d’heure à l’office pour veiller au menu. Elle s’est éclipsée sans me prévenir.
    — À quoi ressemblait-elle ?
    — À n’importe quelle femme de la bonne société, chapeau à voilette, fanfreluches.
    Le timbre aigrelet de la sonnette interrompit leur conversation. Sur le qui-vive, Victor fit signe à Joseph de sortir. Ils avisèrent un escalier et rallièrent l’entresol d’où ils entendirent le valet de chambre s’exclamer :
    — La police ? Mais elle est ici, la police !
    La voix caractéristique de l’inspecteur Lecacheur rugit une tirade relative aux nigauds, si facilement bernés que les pigeonner était un jeu d’enfant.
    Ils galopèrent jusqu’à une buanderie où une fille revêche charriait un paquet de linge sale.
    — Sidonie Mandron ? Inspecteur Lecacheur. Nous vérifions les issues. Ouvrez cette fenêtre !
    Un mètre plus bas se dressait un appentis. Victor enjamba l’appui et sauta, sûr de se fouler une cheville ou de crever les tuiles. Il se reçut sur les genoux, sain et sauf. Joseph roula près de lui. Ils coururent à l’extrémité de la toiture, se laissèrent filer le long d’une gouttière et aboutirent dans un carré de gazon où un jardinier taillait des haies.
    — Police ! Nous traquons un voleur ! hurla Victor qui se rua vers la grille.
    Leur cavalcade s’acheva aux abords de l’église Saint-Philippe-du-Roule. Derrière eux, quelques passants se dévissaient le cou. Joseph héla un fiacre. Victor et lui se contentèrent de regarder tressauter la houppelande du cocher et ne reprirent haleine qu’au rond-point des Champs-Élysées.
    — Vous avez vu, Joseph, je suis encore souple, constata Victor en se massant les jarrets.
    Leur véhicule s’enlisa entre deux omnibus. Joseph exhala un soupir épuisé.
    — Eh ben au moins, quand j’écrirai une histoire de pègre et de monte-en-l’air, ce sera du vécu !
    — Kenji me l’a assez martelé : l’expérience est le nectar des créateurs !
    — Malgré tout, y a des jours où on souhaiterait mourir ignare !
    Un clin d’œil complice provoqua un fou rire auquel ils s’efforcèrent vainement de résister. Ils capitulèrent, secoués de hoquets. Joseph bégaya :
    — Ça nous en fait deux ! Non, trois !
    — Quoi donc ?
    — Des macchabées !
    — Un peu de respect, Joseph, ce sont des gens comme vous et moi, c’est la vraie vie, pas un feuilleton.
    — Excusez-moi, patron, on en a tant vu ! Le rire, ça protège. Faut pas croire que ça ne signifie rien pour moi. Vous savez, il y a des fois, je ne le supporte plus. J’ai le cœur tendre.
    —Je sais, Joseph, je sais. Vous voulez qu’on arrête ? — J’ai pas dit ça, seulement, je vais bientôt être papa…
    — On va boucler cette affaire, enfin on va essayer…
    — D’accord, allons-y, quelles sont vos déductions, patron ?
    — L’assassinat de Gaétan est analogue à celui du baron. Ils ont eu le crâne défoncé. La mise en scène qui entoure ces meurtres use d’artifices identiques : le sang répandu, la volonté de détruire ce que ces deux hommes possédaient de précieux, et ces forfaits sont signés Louise et Angélique.
    — Du diable si j’y pige quelque chose !… Le valet de chambre de Gaétan n’a pu déchiffrer le graffiti mais Louise y figurait peut-être ?
    — Sauf à tabler sur la matérialité des revenants, cette spéculation ne mène nulle part : Louise Fontane est morte. Ces deux assassinats et ces déprédations ont été perpétrés par quelqu’un qui connaissait le moyen d’accéder à ces cabinets secrets… Un familier des victimes.
    — Cette hypothèse nous renvoie à Sophie Clairsange.
    — Attention, ces prénoms féminins ont pu avoir été choisis sciemment pour égarer les enquêteurs. N’oubliez pas ce que m’a divulgué Martin Lorson, il y avait deux hommes près de la rotonde de la Villette le soir du meurtre de Loulou. L’un de ces hommes boitait. Soit c’est le criminel, soit Sophie Clairsange et le bancal sont complices.
    — Va falloir repartir de zéro, tirer les vers du nez du marchand de rassis, de la veuve Guérin, agrafer le bancal.
    Le fiacre stationnait devant un luxueux magasin de carrossier jouxtant le manège d’un maquignon. Des hennissements perturbaient les réflexions de Victor, et s’il eût été en son pouvoir de se