Le vétéran

ébréché.
    Le tableau, une détrempe sur bois de peuplier, avait presque retrouvé
    l'apparence que lui avait donnée le peintre. Les couleurs avaient quasiment autant d'éclat que le jour o˘ il les avait appliquées, plus de cinq siècles auparavant.
    Extatique, la Vierge Marie se tenait assise, le regard levé vers le ciel, tandis que l'archange Gabriel lui annonçait qu'elle porterait bientôt en son sein le Fils de Dieu. Dix jours plus tôt, le professeur Colenso l'avait authentifié sans l'ombre d'une hésitation, et personne ne se serait risqué
    à contredire le grand spécialiste mondial de l'école de Sienne.
    La brève notice placée au-dessous du tableau disait simplement : SASSETTA-1400-1450. Stefano di Giovanni di Consolo, plus connu sous le nom de Sassetta, fut l'un des premiers génies du début de la Renaissance italienne. Fondateur de l'école de Sienne, il a influencé deux générations de maîtres siennois et florentins. Bien qu'une petite partie seulement de son ouvre ait
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    survécu, composée essentiellement de panneaux de retables de grandes dimensions, sa peinture s'arrache à prix d'or. D'un seul coup, la galerie Fanshawe fut propulsée sur la scène internationale, se voyant attribuer la découverte de la première Annonciation peinte par le maître en dehors des retables.
    Dix jours auparavant, Reggie Fanshawe avait conclu à titre personnel une transaction de plus de deux millions de livres. Le partage se fit discrètement à Zurich, et la situation financière des deux partenaires s'en trouva transformée.
    Le monde de l'art resta abasourdi devant cette découverte. Benny Evans aussi. Il compulsa le catalogue de la vente de janvier, mais ne trouva aucune trace du tableau. Lorsqu'il demanda ce qui s'était passé, on lui parla de l'addition de dernière minute. Chez Darcy, l'atmosphère devenait malsaine et il surprenait fréquemment des regards accusateurs. Les nouvelles ont vite fait de se répandre.
    - Vous auriez d˚ me l'apporter, fulmina un Sébastian Mortlake humilié. Mais quelle lettre ? Je n'ai jamais reçu de lettre. Ne me racontez pas n'importe quoi. J'ai lu le rapport et l'estimation que vous avez communiqués au vice-président.
    - Dans ce cas, vous avez d˚ voir mon allusion au professeur Colenso.
    - Colenso ? Ne me parlez pas de celui-là ! C'est cette ordure de Fanshawe qui a eu l'idée de faire appel à lui. …coutez-moi bien, mon garçon, vous êtes tout simplement passé à côté de ce tableau. Il nous tendait les bras !
    Fanshawe l'a repéré, mais vous, vous l'avez manqué.
    ¿ l'étage, les membres du conseil d'administration s'étaient réunis en cellule de crise. L'acrimonieux duc de Gateshead présidait, tandis que Peregrine Slade occupait le banc des accusés. Huit autres membres siégeaient autour de la table, contemplant ostensiblement le bout de leurs doigts. Chacun savait pertinemment que non seulement la puissante House of Darcy avait perdu près de deux cent cinquante mille livres de commission, mais qu'elle avait aussi eu entre les mains un Sassetta authentique, cédé
    pour six mille livres à un acheteur plus perspicace.
    - C'est moi qui mène ce bateau, et la responsabilité m'en revient, déclara calmement Slade.
    - Personne ici ne l'ignore, Perry. Avant que nous tirions des 109
    conclusions, aurais-tu l'obligeance de nous expliquer ce qui s'est passé
    exactement ?
    Slade prit une profonde inspiration. H savait que sa carrière dépendait de sa réponse. On aurait besoin de désigner un bouc émissaire et il voulait éviter que ça tombe sur lui. Mais il comprenait aussi que pleurnicher ou monter sur ses grands chevaux ne ferait que le desservir.
    - Je présume que vous savez tous que nous proposons au public un service d'expertise gratuit. Depuis toujours. «a fait partie des traditions de Darcy. Certains l'approuvent, d'autres pas. quoi qu'on en pense, il est indéniable que ces prestations requièrent énormément de temps. C'est vrai que parfois, un anonyme nous apporte une merveille, qui une fois identifiée et authentifiée peut se vendre très cher et nous rapporter gros au passage.
    Mais dans la plupart des cas, les gens ne nous confient que de la camelote.
    La somme de travail que ça représente, surtout pendant la cohue d'avant les fêtes, implique qu'on laisse les pires barbouillages - ou ce qui se présente comme tel - à des assistants auxquels manque l'expérience de trente ans de carrière, voire plus. C'est ce qui s'est