Le vétéran

lettre. que va dire Seb Mortlake ?
    - Je l'ai br˚lée. Seb était parti la veille pour la campagne.
    - Mais il y aura une trace dans l'ordinateur.
    - Plus maintenant. Hier, j'ai fait venir un petit génie de l'informatique.
    Cette partie de la base de données a cessé d'exister.
    - O˘ se trouve la peinture en ce moment ?
    - Bien à l'abri dans mon bureau. Je l'ai mise sous clé.
    - Dis-moi, pour quand est prévue la prochaine vente de peintures de la Renaissance ?
    - Le 24.
    - Ce jeune homme, il va s'apercevoir de quelque chose, et il se plaindra à
    Seb Mortlake, qui risque de le croire.
    - Pas s'il se trouve au fin fond de l'Ecosse. Je connais quelqu'un là-bas à
    qui je dois rendre un service.
    - Mais si le tableau n'est pas refusé et renvoyé au propriétaire, il faut fournir un rapport et une estimation.
    - C'est fait.
    Tirant un autre document de sa poche, Slade le tendit à Fanshawe. Le galeriste parcourut le texte neutre qui décrivait l'ouvre d'un artiste non identifié, vraisemblablement un Florentin du XVIe siècle. Titre et origine inconnus. Estimation : entre cinq mille et sept mille livres.
    Il se pencha en avant et leva son verre pour porter un toast.
    - Perry, toutes les rossées que je t'ai données à l'école ont porté leurs fruits. Tu es aussi va qu'un serpent à sonnette sous amphétamines. C'est bon, je suis d'accord.

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    Deux jours plus tard, Trumpington Gore reçut une lettre sur papier à entête, provenant de chez Darcy. Elle ne portait pas de signature, simplement le tampon du département des peintures de la Renaissance. On le priait de signer le formulaire ci-joint, autorisant la salle des ventes à mettre aux enchères le tableau, qu'elle estimait entre cinq mille et sept mille livres. Une enveloppe timbrée était prévue pour la réponse. D ignorait que l'enveloppe arriverait, encore fermée, sur le bureau de Peregrine Slade.
    Trumpy était aux anges. Avec ces cinq mille livres, il pourrait vivoter pendant six mois de plus, en espérant trouver par ailleurs quelques contrats dans le cinéma. L'été se prêtait idéalement aux tournages en extérieurs. Il signa l'autorisation et renvoya le formulaire.
    Le 20 janvier, Peregrine Slade contacta le directeur du département des peintures de la Renaissance.
    - Seb, il me tombe une tuile et je me demandais si tu pourrais me rendre service.
    - Mais naturellement, Perry. De quoi s'agit-il ?
    - Un de mes vieux amis a une propriété en Ecosse. Comme il est un peu distrait, il a complètement oublié que le contrat d'assurance qui couvre ses peintures arrivait à échéance à la fin du mois. Ces crapules d'assureurs se sont mis en rogne. Us le menacent de résilier si l'évaluation n'est pas réactualisée.
    Normalement, tous les grands marchands d'art londoniens se chargent d'estimer, pour les besoins des compagnies d'assurance, des collections privées plus ou moins conséquentes. Leurs honoraires sont naturellement très élevés et il convient de les prévenir à l'avance.
    - quelle poisse ! La grosse vente est dans quatre jours et tout le monde est débordé. «a ne peut pas attendre ?
    - J'ai peur que non. Dis-moi, et ce jeune homme que tu as engagé, il y a deux ans environ ?
    - Benny ? qu'est-ce qu'il a à voir là-dedans ?
    - Tu crois qu'il a assez d'expérience pour s'occuper de ça ? La collection n'est pas énorme. Principalement des portraits anglais du xvn6 siècle. H
    pourrait se baser sur notre dernière estimation, la revoir légèrement à la hausse, et le tour serait joué.
    - D'accord, si tu veux.
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    Le 22 janvier, Benny Evans prit le train de nuit à destination de Caithness, au nord de l'Ecosse. H devait s'absenter pour la semaine.
    Le matin de la vente, dont il se chargerait en personne, Slade prévint Mortlake qu'il y avait un lot supplémentaire, ajouté au dernier moment et ne figurant pas dans le catalogue. Mortlake montra un certain étonnement.
    - quel genre de lot supplémentaire ?
    - Une petite cro˚te qui pourrait être de l'école de Florence. Un de ces dépôts d'anonymes dont s'est occupé ton jeune ami Evans. Une des rentrées de dernière minute qu'il a examinées pendant tes congés de NoÎl.
    - H ne m'en a jamais parlé. Je pensais qu'on les avait toutes rendues à
    leur propriétaire.
    - C'est entièrement ma faute. «a m'est sorti de la tête. Et il a d˚ oublier aussi. Je me suis trouvé ici avant NoÎl pour régler quelques détails et je l'ai croisé dans le couloir. Je lui ai demandé ce