L'énigme de l'exode

taché de sang, inévitable prélude à l’une de ses violentes quintes de toux. Gaëlle attendit patiemment que la crise passe.
    — Il doit bien y avoir d’autres moyens, se lamenta-t-elle tandis que le mouchoir disparaissait à nouveau sous les vêtements de Fatima.
    — Si seulement...
    Elles savaient toutes deux qu’il n’en était rien. Le budget restreint du CSA était essentiellement consacré à Gizeh, Saqqarah, Louxor et les sites égyptiens reconnus. Malgré sa beauté et son importance historique, cette région de Moyenne-Égypte était complètement ignorée des investisseurs.
    — Je ne vois pas en quoi la présence de Stafford va nous aider, insista Gaëlle.
    — Il touche un vaste lectorat.
    — Il n’écrit que des inepties.
    — Je sais, mais les gens lisent ses livres et regardent ses documentaires. Certains auront forcément envie d’en savoir plus, et peut-être même de venir jusqu’ici pour découvrir la vérité par eux-mêmes. Il faut qu’il y ait du mouvement ici, afin qu’une infrastructure touristique soit créée.
    — Stafford et Lily m’ont dit que j’étais censée les accompagner à Amarna demain.
    — Je suis désolée de devoir te solliciter à nouveau, mais mon médecin est passé aujourd’hui et son pronostic n’est pas très... optimiste.
    — Oh, non ! la plaignit Gaëlle avec tristesse. Non, Fatima...
    — Je n’ai pas besoin de compassion, l’interrompit brutalement Fatima. Je t’explique simplement la situation. Demain, je dois aller passer des examens à l’hôpital. Je ne pourrai donc pas accompagner Stafford moi-même. Quelqu’un doit me remplacer. J’ai déjà encaissé mes honoraires et je n’ai pas l’intention de les rembourser.
    — Pourquoi n’envoies-tu pas quelqu’un de plus qualifié que moi ?
    — C’est toi la plus qualifiée. Tu as fait deux saisons de fouilles à Amarna avec ton père, si je ne me trompe pas...
    — J’étais encore adolescente. C’était il y a plus de dix ans.
    — Et alors ? Personne ici n’a passé autant de temps là-bas. De plus, tu as étudié la dix-huitième dynastie à la Sorbonne. Et puis tu t’es remise dans le bain avec Knox. Tu sais bien que le public occidental sera plus réceptif à un visage et à une voix d’Occidentale.
    — Stafford donnera l’impression que j’adhère à ses idées.
    — Et tu n’y adhéreras pas.
    — Bien sûr que non, mais c’est ce qu’il laissera entendre. Je serai la risée de tous.
    — S’il te plaît, insista Fatima en posant la main sur le poignet de Gaëlle. Tu ne sais pas à quel point notre budget est réduit. Quand je ne serai plus là...
    — Ne dis pas ça...
    — C’est la vérité. Je dois trouver un financement pour ce projet. C’est mon héritage. Et pour y parvenir, je dois d’abord faire connaître la région. Je te demande ton aide, mais si tu ne peux pas me l’accorder, j’essaierai de repousser mes examens.
    Gaëlle cligna des yeux, la mâchoire serrée.
    — Ce n’est pas juste, Fatima...
    — Je sais.
    La pendule égrenait les secondes. Gaëlle finit par céder.
    — D’accord, soupira-t-elle. Tu as gagné. Que dois-je faire exactement ?
    — Sois serviable, c’est tout. Aide Stafford à faire un bon documentaire. Et montre-lui les talatates.
    — Quoi ? s’écria Gaëlle. Tu plaisantes !
    — Tu as une meilleure idée pour nous faire de la publicité ?
    — C’est trop tôt. Nous ne sommes sûres de rien. Imagine que nous nous soyons trompées...
    — Fais-lui juste visiter le site, alors. Explique-lui comment fonctionne ton logiciel de traitement d’images, comment tu recrées des décors vieux de plusieurs siècles. Je m’occuperai du reste. Mon médecin me dit que je dois manger, alors je vous rejoindrai pour le dîner. Comme ça, si quelqu’un doit être la risée de tous, ce sera moi.

Chapitre 7

    I
    La nuit tombait lorsque Knox et Omar reprirent la direction du chantier de fouilles. Pour éviter de se faire repérer, ils changèrent d’itinéraire. Ils suivirent des chemins de terre, traversèrent un pont en bois enjambant un autre canal d’irrigation, et avancèrent au clair de lune jusqu’à ce qu’ils arrivent au pied d’un grand mur de pierre. Si Knox ne s’était pas trompé, le site de la Société du Texas devait se trouver juste de l’autre côté. Il longea le mur en roulant au pas, et finit par apercevoir une grille cadenassée. Il s’arrêta.
    Lorsqu’il sortit de la jeep, il constata que sa chemise