L'énigme de l'exode

cette tâche ?
    — Non, révérend.
    — Alors allez m’attendre dehors. Je vous dirai quand vous pourrez commencer.
    — Bien, révérend.
    Des bruits de pas résonnèrent dans la galerie et la jeune fille remonta le son du lecteur.
    Car nous allons détruire ce lieu, parce que leur cri est immense à la face de l’Éternel ; et l’Éternel nous a envoyés pour le détruire.
    Knox attendit un peu avant de risquer un regard par-dessus le rebord des fonts baptismaux. Chacun était de nouveau concentré sur le nettoyage de sa partie de mur. Peu à peu, apparaissaient portraits, paysages, anges, démons, textes en grec et en araméen, calculs mathématiques, signes du Zodiac et autres symboles. L’ensemble ressemblait aux obsessions d’un fou. À l’aide de son téléphone portable, Knox photographia le plafond, deux parties de mur, ainsi que Peterson et la fille avec laquelle il discutait, en train d’examiner une peinture murale.
    Le soleil était levé sur la terre lorsque Lot entra dans Tsoar. Alors l’Éternel fit pleuvoir du ciel sur Sodome et sur Gomorrhe du soufre et du feu, de par l’Éternel.
    — Révérend ! s’exclama un jeune homme. Regardez !
    Knox baissa la tête, mais pas assez vite. Une des filles le vit en se retournant. Elle resta bouche bée une seconde, puis pointa vers lui un doigt tremblant avant de se mettre à crier.

    II
    Chez Fatima, le repas était toujours frugal. Mais ce soir, la table était chargée de plats colorés et odorants en l’honneur de Stafford et Lily : ta’amiyya , foul , houmous , haricots, tajine, salade de tomates et de concombres à l’ail, aubergines farcies, bouchées de poulet en feuilles de vigne. Dans la lumière ondulante des chandelles, tout avait l’air délicieux. Il y avait même deux bouteilles de vin rouge. Stafford se servit généreusement, vida son verre et le remplit de nouveau. Même s’il ne lui plaisait guère, Gaëlle devait admettre qu’il avait de l’allure dans le galabaya qu’on lui avait prêté le temps que ses vêtements soient lavés pour le lendemain matin.
    Lily, qui ne connaissait ni les coutumes ni la cuisine du pays, regardait les plats avec appréhension. Gaëlle lui fit un petit signe de tête rassurant, se servit parmi les plats les moins exotiques et l’incita à l’imiter, ce qu’elle fit avec un sourire reconnaissant.
    — Combien de temps allez-vous rester en Égypte ? demanda Fatima à Stafford, assis à côté d’elle.
    — Demain, Amarna, répondit Stafford. Après-demain, Assiout, pour une interview. Puis nous partons aux États-Unis.
    — Vous allez avoir un programme chargé pendant ces deux jours.
    — Nous devions rester presque toute la semaine, mais mon agent m’a obtenu un passage dans les morning shows . Cela ne se refuse pas, n’est-ce pas ?
    — Eh bien, j’imagine que non.
    — L’Amérique ! s’exclama Stafford. C’est le seul marché. Si vous n’êtes pas connu là-bas, ce n’est pas la peine de continuer. De toute façon, nous n’allons filmer qu’une petite partie, ici. Nous reviendrons plus tard dans l’année pour filmer...
    Il s’interrompit, conscient d’être sur le point de vendre la mèche, et sourit comme si Fatima avait failli lui arracher un grand secret.
    — Pour les filmer les autres parties de mon documentaire, dit-il simplement.
    — Votre documentaire... Pourriez-vous m’en dire un peu plus sur votre documentaire ?
    Stafford but une gorgée de vin pour se donner le temps de répondre.
    — Me donnez-vous votre parole que vous ne répéterez à personne ce que je vais vous dire ?
    — Bien sûr, il n’y a aucun risque que je colporte vos théories, rassurez-vous.
    — Car il s’agit d’une information explosive, vous pouvez me croire !
    — Comme toujours...
    Stafford rougit, comme s’il venait juste de se rendre compte que Fatima se moquait de lui. Il redressa le menton en allongeant le cou.
    — Très bien, annonça-t-il en attendant que le silence se fasse autour de la table.
    Avant de commencer, il fit patienter son auditoire encore un peu pour faire durer le suspense. C’était un truc vieux comme le monde mais très efficace. Lorsqu’il eut l’attention de tous, il se pencha en avant dans la lueur des chandelles.
    — Je vais prouver, confia-t-il, qu’Akhénaton n’était pas seulement un pharaon de la dix-huitième dynastie... Je vais prouver qu’il a aussi été le fondateur d’Israël... Je vais prouver, sans l’ombre d’un doute,