L'enquête russe

morose.
    — Peuh ! Peuh ! Monsieur le marquis voit juste. Comment voulez-vous que je m’esclaffe et me réjouisse de la pente du temps ?
    — Toujours la mode ?
    — Peuh ! Peuh ! Je vous en ai déjà conté la raison. Jadis, quand un étranger venait à Paris, il ne pouvait se montrer sans avoir au préalable subi une complète métamorphose. Sinon il eût été ridicule.
    — Et aujourd’hui ?
    — Ah ! Ne m’en parlez pas, j’enrage. Nous sommes en guerre avec l’Angleterre et rien ne vaut qui ne vient de Londres ! Quelle folie de prendre à l’ennemi, non seulement leur vauxhall, leur ranelag, leur wisk, et leur punch, mais jusqu’à nos tenues ! Là où naguère notre mode donnait au corps ses formes nobles, l’anglaise souligne les formes naturelles et les épouse en mollesse. Pouah !
    — Mais voilà qui est sans doute plaisant et agréable.
    — Plaisant ? Agréable ? s’exclama Vachon en fusillant Louis pour sa candide remarque. Ne suivez pas, monsieur le vicomte, ces godelureaux qui prônent le frac comme plus commode et élégant que l’habit. Ne seriez-vous pas rouge de honte de porter le jacquet, ce ridicule couvre-chef bon pour l’équitation ! Ah, il est beau, le gentilhomme à la nouvelle mode ! Considérez-le, avec sa culotte jaune, son habit couleur de la suie des cheminées de Londres, et, pour achever le tout, son chapeau à larges bords. Enfin, enfin, admirez ces splendeurs…
    Il caressait les habits présentés, les yeux humides. Les garçons s’agitaient, se poussant du coude. La réaction ne se fit guère attendre et un violent coup de canne sur le comptoir ramena le calme dans les rangs aussitôt immobiles.
    — Pour monsieur le marquis, habit, culotte, gilet, en somptueux drap gris argent rebrodé de pampilles bleues, paillettes et fils d’or, et pour vous, monsieurle vicomte, faites-moi la grâce d’oublier le frac, cet habit, culotte et gilet de soie bleue brodé et rebrodé d’or en fil avec décors de roses et de fruits.
    Il ferma les yeux, comme saisi d’une sorte de volupté, les mains pressées sur sa poitrine.
    — Ce bon monsieur Vachon, il va nous placer au centre de toutes les envies.
    — Ce bon monsieur Vachon ! répéta le tailleur d’un ton dévot.
    — Monsieur Vachon, dit Nicolas. Connaissez-vous la rue des Trois-Maures ?
    — Peuh ! Certes, elle n’est pas très éloignée.
    — Je vous saurais gré de me dire ce que suggère cette adresse et surtout le dessin qui précède la mention de la rue. Est-ce une feuille d’arbre ?
    Nicolas tendit à Vachon le petit carnet noir où il avait noté la mention du papier découvert dans la chambre de Dimitri et surtout le dessin qui tant l’intriguait. Vachon chaussa ses besicles et réfléchit un moment.
    — Pour moi, il s’agit d’une marque indiquant la boutique de Béraud, plumassier rue des Trois-Maures, chez qui parfois je me fournis. Aussi, ceci n’est pas une feuille, mais bien la représentation d’une plume.
    — Que de gratitude je vous ai ! Vous venez d’éclairer un pan qui, sans vous, serait demeuré obscur.
    — Oh ! Si peu de choses, monsieur le marquis. Puis-je vous prier de passer ces habits ?
    Il les conduisit dans une sorte de tente pourvue de psychés. L’instant d’après, ils se découvrirent.
    — Mon père, quelle splendeur ! commenta Louis qui virevoltait devant le miroir.
    L’essayage se poursuivit comme un ballet dirigé avec autorité et scandé des coups de la canne magistrale. Vachon les contemplait d’un œil à la fois investigateur et critique. Il pointa un doigt vengeur.
    — Il y a là une fronce intempestive, une couture mal alignée. Jeunes gens !
    Il jeta un regard courroucé sur la ligne des têtes qui s’enfonça encore un peu plus sur le travail. Le tailleur saisit l’une des manches de l’habit de Nicolas et d’un coup sec la détacha.
    — Pour le reste, tout est parfait. Et quant à vous, monsieur le vicomte, il n’y a rien à changer. L’art ne peut rien ajouter à l’art. La perception du corps appelle la perfection du tailleur. Point encore de ces rondeurs naissantes qui entravent l’excellence de l’œuvre et imposent d’infernales retouches.
    — À qui ce discours s’adresse-t-il ? marmonna Nicolas.
    Vachon ignora le propos ; il tirait sur la culotte, la remontait, appuyait sur les plis.
    — Un peu d’aisance, oui, monsieur le marquis, un peu d’aisance ne messiérait point. Auriez-vous un peu