L'envol du faucon

ce soir ? »
    White sourit aimablement. « Je crains d'avoir dû l'envoyer en mission urgente à Tenasserim où, le croiriez-vous, une petite émeute a éclaté entre deux groupes rivaux de vendeurs de nouilles. » Il rit de bon cœur. « Mes fonctions de maître du port ne sont jamais ennuyeuses, je puis vous l'assurer, messieurs. »
    L'instant d'après, on entendit une sonnerie de clairon et une nuée de serviteurs accoururent sur la terrasse et s'aplatirent au sol, pour former une double haie qui allait jusqu'à la porte. Quelques instants plus tard, un personnage dégingandé au dos voûté faisait son entrée. Son allure solennelle était accentuée par un teint d'un jaune maladif et sa haute stature ne faisait qu'ajouter à son apparence émaciée. Ses yeux étaient profondément cernés ; les quelques mèches de cheveux blancs qui lui restaient sur la tête étaient soigneusement disposées pour couvrir au maximum sa calvitie. Pourtant, en dépit de sa déchéance physique, il émanait encore de lui une certaine autorité.
    Le gouverneur Burnaby sourit courtoisement quand on le présenta aux deux officiers de marine. Il avait reçu de White au cours de l'après-midi des instructions complètes, et un des domestiques s'était discrètement assuré qu'il arriverait au dîner l'esprit point trop embrumé par les vapeurs de l'alcool ou de l'opium.
    Le gouverneur étant arrivé, un gong retentit pour annoncer le dîner. Un somptueux banquet les attendait, d'autant plus plantureux qu'il avait été prévu pour le double d'invités. Un excellent vin français, récemment réquisitionné sur un navire marchand dans le golfe, accompagnait le repas.

Assis au bout de la table, le gouverneur Burnaby se montra sous son jour le plus charmant : il rapporta des anecdotes sur ses débuts dans la Compagnie quand il était venu pour la première fois ouvrir le bureau siamois. Il raconta comment le jeune Phaulkon, qui était alors son bras droit et un remarquable linguiste, avait appris le siamois en quelques semaines en s'attelant à la tâche des heures durant. Il avait engagé comme professeurs trois dames d'une réputation quelque peu douteuse, car il trouvait, comme il disait, que c'était là une « très agréable façon d'apprendre ». Lorsqu'il avait jugé qu'il parlait à peu près couramment, il était sorti tester ses connaissances sur la population locale pour découvrir que ceux auxquels il s'adressait ou bien riaient de lui ou bien se détournaient poliment pour cacher leur hilarité. Finalement, une gentille vendeuse du marché lui avait amené un travesti. C'est alors qu'il avait découvert que le pronom personnel « je » variait variait en fonction du sexe du locuteur. Phaulkon, qui avait imité la façon de parler de ses « professeurs », n'avait appris à utiliser le pronom de la première personne qu'au féminin.
    Weltden éclata de rire et ils passèrent tous un joyeux moment aux dépens du Premier ministre du Siam. Même Mason émit un gros rire étouffé.
    Le dîner se poursuivit au milieu d'une gaieté croissante, et l'inquiétude de Mason crût à mesure qu'il observait son capitaine. Les invités ne tarirent pas d'éloges sur la qualité des pintades, qui arrivèrent avec toutes leurs plumes déployées en éventail autour de grands plats en argent. De temps à autre, White lançait à Burnaby un regard d'avertissement pour s'assurer qu'il restait dans les limites de la sobriété.
    Lorsque les serviteurs se mirent à servir le cognac, Weltden décida que le moment était venu d'aborder avec son hôte un sujet qui était au premier plan de ses pensées. L'activité grouillante qui régnait dans le port n'avait pas échappé au capitaine. Il avait vu des centaines d'indigènes s'activer à transporter des matériaux de construction d'un endroit à un autre et remarqué un nombre suspect de petites embarcations de type pirogue qui se rassemblaient à l'embouchure du fleuve. Cette hâte à fortifier la ville le mettait mal à l'aise ; il décida d'interroger son hôte à ce sujet. Pourtant, en dépit de ses soupçons, il devait reconnaître que Sam White, quoi que puissent en penser les autorités de Madras, s'était montré jusqu'à présent un homme raisonnable — et à coup sûr un hôte excellent.
    « Seigneur White, il ne peut guère vous avoir échappé que la ville est en train de renforcer ses fortifications à une vitesse extraordinaire. Puis-je vous en demander la raison ? »
    White