L'envol du faucon

déménager. Notre passion pour la chasse est suffisamment connue pour qu'il ne semble pas bizarre que nous passions davantage de temps sur le meilleur terrain de chasse de tout le pays. De plus, cela montrera combien nous sommes calme et détendu au sujet de la présence française au Siam. A propos, nous recevrons leurs ambassadeurs en audience mardi prochain à l'heure habituelle. Ils doivent se voir accorder les plus grands honneurs. Veillez-y, Vichaiyen.
    — Puissant Seigneur, je reçois vos ordres. Souhaitez-vous également recevoir leur général ?
    — Oui, leurs trois chefs, mais pas plus. » Une sévère quinte de toux suivit. « Peut-être, Vichaiyen, nous retirerons-nous un certain temps à Louvo après l'audience. Maintenant, nous allons nous reposer. Retournez à Bangkok, Vichaiyen, et que le Seigneur Bouddha veille sur vous.
    — Puissant Seigneur, je reçois vos ordres. »
    15
    La mer était agitée et le bateau tanguait à donner la nausée. Pâle et émacié, l'homme s'assit et battit des paupières pour abriter ses yeux de la lumière éblouissante. Ce n'étaient pas les éclairs intermittents dans le lointain qui le faisaient cligner des yeux ; l'apparition soudaine de la moindre lueur y suffisait.
    Il ne savait pas s'il était resté endormi ou évanoui, ni depuis combien de temps. Il fit un effort pour se souvenir, mais l'idée qu'il devait être mort était la seule qui lui revînt sans cesse à l'esprit. Il se demanda s'il était en enfer, peut-être en train de traverser le Styx. C'était en tout cas un voyage mouvementé. Se sentant frêle et nauséeux, il se recoucha et referma les yeux.
    « Hé ! Charles, je crois qu'il s'est réveillé ! » La voix caverneuse semblait provenir des entrailles mêmes du bateau. Etait-ce la voix de stentor de Charon ? Il l'imaginait différente, un peu plus... Quelque chose toucha son épaule, et il sut alors que le tigre déchaîné avait bondi. Il hurla en envoyant de violents coups de poing.
    « Doucement ! »
    Une paire de mains solides l'empoigna et le maintint jusqu'à ce qu'il fût à bout d'énergie. Le bateau piqua du nez dans le creux d'une vague, et il se sentit de nouveau nauséeux.
    « Où suis-je ? » demanda-t-il d'une voix faible.
    Une haute silhouette le dominait et lui souriait gentiment. « Vous revenez de chez les morts, monsieur. Vous êtes en route pour Madras. Le gouverneur en personne vous a convoqué. »
    Ivatt essaya de donner un sens à ces paroles. « Madras — le gouverneur — un revenant... » Il s'assit en sursaut et hurla, prêt à se défendre de nouveau. « Le tigre ! Où est le tigre ? »
    Une main réconfortante se posa sur son épaule. « Tout va bien, monsieur. C'est fini maintenant. Vous êtes vivant, et après une bonne nuit vous vous porterez à merveille. Vous êtes sur un bateau avec des amis. Je suis Charles Fownes, de la Compagnie anglaise des Indes orientales. Nous faisons voile vers Madras. Le gouverneur Yale vous y attend. » Devant l'air dubitatif d'Ivatt, il ajouta en souriant : « Il n'y a pas de tigres, monsieur. En tout cas pas dans l'océan Indien. »
    Ivatt fixa la mer. C'était vrai, il ne pouvait pas y avoir de tigres ici.
    « Nous vous avons amené sur le pont, monsieur. La mer a été plutôt agitée dernièrement, et... (Fownes sourit à nouveau) vous voyiez beaucoup de tigres en bas, monsieur.
    — Que s'est-il passé ? » demanda Ivatt.
    Fownes lui jeta un regard compatissant. Il n'oublierait pas de sitôt l'image du petit homme à moitié mort de faim, recroquevillé dans la fosse devant le tigre affamé.
    « Nous avons reçu un message urgent du seigneur Demarcora disant qu'il y avait des troubles à Narasapur, qu'un capitaine anglais tirait sur la ville et qu'un autre Anglais avait été jeté dans la fosse aux tigres. Quand le messager nous a dit qui vous étiez, monsieur, notre gouverneur a promis de payer votre rançon. La lettre du seigneur Demarcora assurait apparemment le gouverneur que vous n'étiez pour rien dans les actions du capitaine Coates et qu'au contraire vous vous y étiez tout à fait opposé.
    — Où se trouve Coates ? demanda Ivatt d'une voix faible.
    — Malheureusement il s'est échappé. Il a causé des torts irréparables à nos relations avec Golconde. Le gouverneur aura sans doute beaucoup à dire sur ce sujet.
    — Le gouverneur Yale ?
    — Oui, monsieur. Il vous attend. »
    Ivatt regarda Fownes. « Comment m'avez-vous tiré de là?
    — Eh bien, ça n'a