Les chasseurs de mammouths

quelques jours de plus,
jusqu’à ce que vous soyez prêts.
    — Non, partez devant. Tout le monde, je le sais, à grande
hâte d’arriver à la Réunion, et vous en avez déjà fait beaucoup trop pour nous.
La hutte est presque terminée. Sans vous, nous n’en serions pas là.
    — Nous l’avons fait avec plaisir. La nouvelle hutte, je
dois l’avouer, est tout à fait impressionnante. Elle fait honneur à la Mère.
Ton frère est vraiment un homme remarquable. La présence de la Mère est presque
palpable, en ce lieu.
    Elle était sincère. Avarie ne s’y trompa pas.
    — Merci, Tulie. Nous n’oublierons pas votre aide. Voilà
pourquoi nous ne voulons pas vous retenir plus longtemps. Vous vous êtes déjà
mis en retard pour nous. Les meilleures places vont être prises.
    — Il ne nous faudra plus bien longtemps pour arriver là-bas.
Notre chargement s’est considérablement allégé. Le Camp du Mammouth est dur en
affaires.
    Les yeux d’Avarie effleurèrent le collier de l’autre Femme Qui
Ordonne.
    — Bien moins que le Camp du Lion, dit-elle.
    Tulie en tombait d’accord. A son avis, le Camp du Lion avait eu
l’avantage dans les transactions, mais il aurait été malséant de l’admettre.
Elle changea de sujet.
    — Eh bien, nous vous attendrons là-bas avec impatience. Si
nous le pouvons, nous essaierons de vous retenir une place.
    — Nous vous en serions reconnaissants, mais nous serons les
derniers arrivés, je le crains. Nous devrons accepter ce qui restera. Mais nous
vous retrouverons.
    Les deux femmes sortirent.
    — Nous partirons donc demain matin, déclara Tulie.
    Elles s’étreignirent, se donnèrent l’accolade. La Femme Qui
Ordonne du Camp du Lion prit la direction des tentes.
    — Oh, Tulie, si je ne revois pas Ayla avant votre départ,
redis-lui encore nos remerciements pour la pierre à feu, dit Avarie.
    Elle ajouta, d’un ton apparemment négligent :
    — Avez-vous déjà fixé pour elle un Prix de la Femme ?
    — Nous y songeons, mais elle a tant à offrir que c’est
difficile. Tulie fit quelques pas, se retourna, sourit.
    — Elle et Deegie se sont liées d’une telle amitié qu’elle
est pour moi presque comme une fille.
    En reprenant son chemin, elle avait peine à masquer une
expression triomphante. Elle pensait bien avoir remarqué que Vincavec prêtait
une attention particulière à Ayla. La question d’Avarie, elle le savait, n’avait
rien de fortuit. C’était lui qui l’avait inspirée à sa sœur. Ce ne serait pas
une mauvaise Union, se disait Tulie, et nouer des liens avec le Camp du
Mammouth présentait des avantages. Certes, Ranec possédait un droit de
priorité : après tout, ils avaient prononcé la Promesse. Mais, si un homme
comme Vincavec faisait une offre, il ne serait pas mauvais de l’examiner. La
valeur d’Ayla s’en trouverait pour le moins accrue. Oui, Talut avait eu une
bonne idée en proposant de faire étape en ces lieux pour conclure quelques
transactions.
    Avarie la suivait des yeux. Ainsi, Tulie va se charger elle-même
de négocier le Prix de la Femme, se disait-elle. Je le pensais bien. Peut-être
devrions-nous, en route, nous arrêter au Camp de l’Ambre. Je sais où la Mère
cache la pierre brute. Si Vincavec doit essayer d’obtenir Ayla, il lui faudra
tout ce qu’il pourra amasser. Je n’ai jamais connu de femme plus dure en
affaires que Tulie, pensait Avarie, avec une admiration accordée à contrecœur.
Elle n’avait pas auparavant d’estime particulière pour la grande Femme Qui
Ordonne du Camp du Lion, mais, ces derniers jours, les deux femmes avaient eu l’occasion
de se mieux connaître, et Avarie en était venue à concevoir pour Tulie du
respect et même de la sympathie. Tulie avait travaillé dur avec eux tous. Elle
n’épargnait pas les louanges quand elles étaient méritées, et, si elle se
montrait redoutable dans les transactions, eh bien, après tout c’était son
rôle. Pour tout dire, pensait Avarie, si elle-même avait été jeune et prête à
conclure une Union, elle n’aurait pas trouvé mauvais d’avoir quelqu’un comme
Tulie pour négocier le Prix de la Femme.
    En quittant le Camp du Mammouth, le Camp du Lion prit la
direction du nord, en suivant la plupart du temps la rivière. Dans les parages
des grandes voies d’eau qui sillonnaient le continent, le paysage changeait
continuellement et montrait une grande variété de vie végétale. La marche des
Mamutoï les faisait passer des