Les chevaliers du royaume

les portes de Jérusalem d’épais murs de briques, dont ils trouvèrent les matériaux en abattant les maisons mitoyennes. À ceux qui protestèrent parce qu’on détruisait leur logis, on proposa de rester pour servir de mortier.
    Des fouets claquaient sur les têtes de la foule pour la rappeler à l’ordre et la motiver. Les hommes transportaient des pierres, les femmes des seaux pleins d’eau ou de sable, les enfants les rations qui nourrissaient ces nouveaux maçons, et les vieillards donnaient des conseils, qui exaspéraient tout le monde. Ils ne cessaient de répéter : « On vous l’avait bien dit… »
    Ce n’était plus des murs, c’était des amoncellements ; et tous d’imaginer ce qu’on pouvait y ajouter. Charrettes aux roues cassées, vieux lits, buffets, vêtements usés, carcasses d’animaux, ordures ménagères, parois d’un tombeau… tout ce qui pouvait peser et obstruer. Les remparts de Jérusalem étaient comme un manteau doublé en prévision de l’hiver. Certains y cachèrent des animaux domestiques, prétextant que la famine et le noir les rendraient fous, et qu’ainsi ils se jetteraient à la figure des assaillants si ceux-ci parvenaient à entrer.
    — Et si le siège se prolonge et que la famine arrive, que mangera-t-on ? protestèrent quelques âmes sensibles en allant récupérer – quand c’était encore possible – qui son chat, qui son chien.
    Héraclius et Balian s’étaient réparti les tâches de façon à se fréquenter le moins possible. À Héraclius, le sud de la ville, avec ses quartiers arménien et germanique, à Balian, le nord, avec ses quartiers français, hospitalier et autrefois juif. L’un et l’autre se réjouissaient de ce choix, qui plaçait le patriarche à l’abri, et Balian au combat. Car, depuis que la ville existait, on ne connaissait pas d’exemple d’assaut venu du midi – où se trouvaient encore les vestiges de l’ancienne enceinte romaine. L’esplanade du Temple, elle, était défendue par les Templiers blancs et quelques braves munis de faux.
    Héraclius et Balian s’étaient également partagé les puissantes armes de siège ; Balian, faisant valoir l’extrême vulnérabilité de ses positions, avait gardé pour lui les deux catapultes possédées par la ville – les deux onagres et les quatre scorpions ayant été équitablement répartis. Alors qu’Héraclius avait groupé l’ensemble de ses défenses au sommet de la tour de David afin de protéger la citadelle et le palais du roi de Jérusalem, Balian avait disséminé les siennes le long de ses positions, plaçant ici une catapulte, là un onagre – s’efforçant chaque fois que c’était possible d’en faire se croiser les tirs. De même, alors qu’Héraclius avait rassemblé les vivres dans les caves de son palais, Balian avait créé des dispensaires, où était entreposé de quoi nourrir tout un quartier pendant deux ou trois mois – durée estimée du siège, avant l’arrivée des secours espérés.
    À la Saint-Eustache, Saladin lança un premier assaut contre la porte de Damas.
    — Quel dommage, fit un bourgeois placé non loin de Balian sur les créneaux. Je commençais à m’habituer au siège…
    *
    Au krak des Chevaliers, où les cloches sonnaient à toute volée, des cris fusaient dans toutes les directions :
    — Raymond de Tripoli est mort !
    — On l’a assassiné !
    — J’ai la coupable ! lança un Hospitalier en faisant avancer Cassiopée devant lui, sous la menace de son épée.
    Elle marchait en silence, le dos rond, maintenue par deux solides frères sergents, escortée de quatre turcopoles et d’un frère chevalier. Morgennes se précipita vers Cassiopée. Elle lui jeta un regard qu’il ne reconnut pas.
    — Où est Simon ? Que s’est-il passé ? demanda-t-il.
    Cassiopée ne répondit pas. Elle fut conduite dans le cul-de-basse-fosse du krak des Chevaliers, où Alexis de Beaujeu alla aussitôt la trouver. Morgennes avait l’impression d’être emporté par un tourbillon. Les cloches de la petite chapelle avaient changé de rythme, et sonnaient maintenant le glas.
    Il fallait retrouver Simon ! Peu avant le repas, il était sur les remparts avec Cassiopée. Et maintenant ? Morgennes courut vers l’escalier qui menait à la tour des invités et croisa deux femmes qui en descendaient. Toutes deux avaient un port de reine et la peau brunie des habitants de la région, mais l’une avait les cheveux noirs, tandis que