Les chevaliers du royaume

forces dont nous disposons. Mais j’ai pu juger par moi-même de la ferveur des chrétiens qui montent aux créneaux. Ils disent des Pater, chantent des Ave Maria, qui valent bien les flèches ennemies, et réjouissent davantage les cœurs que celles-ci n’y font de dégâts.
    — Mais Dieu dans tout ça ? demanda Héraclius, une once de perversité dans le regard.
    — Dieu ? Il est de notre côté, puisque nous sommes encore là. Sans Son soutien, il est évident que la ville serait tombée. Sera-t-il suffisant pour nous permettre de l’emporter ? Je ne sais pas. À moins que les renforts n’arrivent rapidement, je vous avoue que je ne vois pas d’issue favorable à la situation où nous nous trouvons actuellement.
    — De quoi avons-nous besoin ? demanda Héraclius.
    — D’un miracle, répondit Balian.
    — Et qu’est-ce qui fait les miracles, intervint brusquement Châtillon, sinon les reliques… Les hommes que nous avons envoyés à la recherche de la Vraie Croix – des Sarrasins, il est vrai – ne sont toujours pas revenus. Je crains qu’ils n’aient été vaincus par les Amazones. J’ai une solution à vous proposer, dit-il en regardant Héraclius, qui vaut bien celle que nous comptions mettre en œuvre, autrefois…
    — À quoi pensez-vous ? demanda Balian.
    — Sortir, faire une charge de cavalerie avec les troupes qui nous restent, tant que nous en avons les moyens. Ravager autant que possible les rangs de ces démons à la peau couleur de sable, et mourir l’épée à la main !
    — C’est excessivement risqué, fit remarquer Balian. Vous envoyez à une mort certaine nombre de braves, qui auraient peut-être la vie sauve si l’on voulait attendre les secours ou s’entendre avec Saladin.
    — Mais il n’est pas question de s’entendre avec lui ! tonna Châtillon. Cet homme est un démon, c’est le diable incarné ! Asmodée !
    Il tenta de se lever, mais retomba lourdement sur sa chaise : ses jambes lui faisaient toujours défaut. Alors, Kunar Sell s’approcha de lui, et l’aida à se mettre debout. C’était un très curieux spectacle que celui de cet homme qui aurait dû mourir plus d’une centaine de fois, et qui passait – soutenu par un Templier au front tatoué d’une croix – entre les chaises des invités d’Héraclius, pour les inciter à embrasser une mort qu’ils avaient toujours fui – le destin après lequel il avait, lui, sans cesse couru, et qui sans cesse s’était dérobé.
    — Il faut provoquer Dieu ! s’écria Châtillon. L’obliger à choisir Son camp ! S’il ne veut pas nous défendre, alors que nous nous battons pour Sa cause, eh bien, qu’il meure en même temps que nous !
    — Je ne crois pas qu’on puisse obliger Dieu à quoi que ce soit, observa Balian en s’essuyant la bouche avec un coin de la nappe. J’appelle cela de la folie, et rien d’autre.
    Un grand silence s’abattit autour de la table, chacun des convives s’absorbant dans la contemplation des mets posés sur son pain.
    — Je trouve au contraire l’idée excellente, continua Ridefort. Si nous ne le faisons pas, alors nous ne sommes pas dignes d’être des hommes – et encore moins des chevaliers.
    — C’est justement le contraire, objecta Balian. Ce que vous nous proposez-là n’est rien d’autre qu’un suicide. Non seulement ce projet est fou, mais en plus il est stupide et prétentieux.
    Guidé par Kunar Sell, Châtillon se jeta sur Balian et le gifla de toutes ses forces. La tête du vieil homme partit en arrière, et il fut projeté à bas de sa chaise. Il se releva, péniblement, passant sa main sur sa joue endolorie. Autour de Balian, quelques invités avaient sorti leur épée du fourreau pour prendre sa défense et corriger Châtillon, mais Balian arrêta leur geste :
    — Inutile de faire couler plus de sang chrétien que les Mahométans n’en verseront quand ils entreront dans la ville… Pour ma part, je n’ai plus rien à faire ici.
    Sur ce, il quitta la salle, suivi d’Algabaler et de Daltelar – qui laissaient à regret une table chargée de victuailles qu’eux-mêmes avaient dû rationner.
    Le repas terminé, Héraclius se figea dans la contemplation de la fine croix d’or sertie de pierreries qui pendait à son cou, et questionna Châtillon :
    — Votre projet est séduisant, mais n’est-il pas un peu prématuré ?
    Le patriarche était passé dans la journée regarder les trésors du Saint-Sépulcre, et s’était