Les cochons d'argent

bague !
    Je soupirai. Hormis des dettes, je n’avais jamais touché aucun autre héritage. Je lui lançai la chevalière de mon grand-oncle.
    — Merci, Falco !
    — Mais il vous connaît ! fit Helena, avec une note de reproche qui semblait m’être adressée.
    À n’en pas douter, cette crapule traînait sur l’Aventin, mais il m’était parfaitement inconnu.
    — Beaucoup de personnes me connaissent, remarquai-je sèchement, mais très peu d’entre eux auraient le nerf de voler la bague de mon grand-oncle !
    Helena se raidit, comme si elle s’attendait à me voir bondir, l’arme au poing. Pour marquer le retour à la paix civile, Vespasien avait décidé de ne plus faire fouiller ses visiteurs – de toute façon, je n’étais pas suffisamment dingue pour me rendre au palais avec un couteau dans la manche. Je pouvais toujours sauter sur le type, mais les mains vides.
    Notre voleur parut soudain distrait. En tendant l’oreille, je compris pourquoi : je perçus un sifflotement qui m’était familier. Le vaurien fila avec son butin.
    Un homme pénétra dans l’allée et brandit sa torche.
    — Qui va là ?
    Un second individu vint le rejoindre à toute allure.
    — C’est moi… Falco ! C’est toi, Petro ?
    — Falco ? On vient de voir filer cette ordure de Melitus. Il t’aurait pas fauché quelque chose ?
    — Des bijoux. On peut dire que tu tombes bien ! Il n’a pas pris mon sac d’or !
    — Je m’en occupe. Un sac de quoi ?
    — Un sac d’or.
    Petronius Longus vint à ma rencontre. Arrivé devant moi, il découvrit ma naïade dans l’éclairage de la torche que tenait son second.
    — Falco ! Mais c’est du parjure !
    Il saisit le bras du patrouilleur et lui fit lever la torche à la manière d’un fanal. À compter de cet instant, il ne me regarda plus dans les yeux. Sous l’éclat de la torche, Helena resplendissait. Elle irradiait comme une opale. Elle avait des yeux vibrant d’excitation, un air décidé, et les plus belles épaules du secteur de la porte Capena.
    Elle mesurait la même taille que moi ; Petro nous dépassait de dix bons centimètres. Il était vêtu de marron, sa matraque glissée dans la ceinture. Il portait des protections en cuir aux poignets, des genouillères, et un bandeau noué autour de son crâne presque chauve. Je l’avais connu plus gai – par exemple, quand il jouait à quatre pattes avec les chatons de ses enfants – mais là, il faisait grise mine. Helena se rapprocha de moi ; j’en profitai pour lui passer un bras autour de la taille. Petro hochait la tête, toujours incrédule. Alors, pétri d’ingénuité, le crétin ne put s’empêcher de demander :
    — Tu m’avais bien parlé d’une potiche de vinaigre saumâtre… Mon salaud !
    Avant que je puisse m’expliquer, Helena se dégagea et rétorqua avec un mince filet de voix :
    — Là je me reconnais ! D’habitude il dit que je ferais passer les serpents de la Méduse pour des vers de pêche à la ligne…
    Furieux, je lançai :
    — Petronius Longus, pour un type silencieux, tu es devenu bien bavard !
     
    Ne voyant pas ce que j’aurais pu dire à Helena, je m’en pris à Petro.
    — C’est la fille d’un sénateur !
    — Et où as-tu déniché ça ?
    — Je l’ai gagnée aux dés !
    — Sacré Jupin ! Où peut-on jouer ? demanda-t-il en s’emparant de sa main.
    — Lâche-la, veux-tu ! Elle a déjà eu fort à faire ce soir avec Titus et Domitien César…
    Le regard pétillant de m’avoir joué un bon tour et un sourire narquois aux lèvres, Petro embrassa la main d’Helena avec le respect exagéré qu’il réservait d’ordinaire aux vestales de la via Ostia. Je ne savais plus comment l’arrêter :
    —  Mars Ultor, Petro ! C’est la fille Camillus…
    — Je l’avais compris ! Si c’était une de tes danseuses libyennes, elle serait déjà allongée sur le dos dans un de tes boudoirs…
    Persuadé que je lui avais menti sur le compte d’Helena, il était furieux.
    — Va pour le boudoir, fis-je en serrant les dents. Mais sur le dos…
    Comme je l’avais prévu, il rougit ; il ne s’autorisait jamais la moindre remarque un peu crue devant les dames. Il la relâcha si brusquement qu’elle redressa le menton ; elle était pâle comme un linge.
    Mon cœur flancha.
    — Capitaine, pourriez-vous m’aider à regagner la maison de mon père ?
    — Je m’en charge, intervins-je en espérant qu’il saurait rester à sa