Les compagnons de la branche rouge

Conor qui, pour respecter la coutume, devait,
pendant une année, partager la royauté avec deux de ses fils adoptifs, à savoir
Fintan, fils de Niall, et Couhoulinn, fils de Sualtam, son neveu.
    En prévision de la nuit de Samain , le
roi fit donc apprêter un grand festin auquel il convia les nobles d’Ulster. Et,
surtout, il envoya sa messagère Leborcham prier Couhoulinn, à Dun Dealga, de
venir à Émain Macha, tandis que son intendant Finnchad allait à Dun Da Bend
transmettre à Fintan la même invitation.
    Or, le jour où Leborcham se présenta à Dun Dealga pour le
convier à venir s’entretenir avec son cher tuteur à Émain Macha, Couhoulinn
donnait un grand festin à ses propres vassaux. Aussi répondit-il par une fin de
non-recevoir qui indigna son épouse Émer, fille de Forgall Manach, tant et si
bien qu’elle intervint et se répandit en vifs reproches, avant de conclure :
« Tu ne peux pas refuser l’invitation de Conor ! Il est de ton devoir
d’assister à la fête de Samain à Émain Macha parmi tous
les autres chefs et champions d’Ulster. – Bien, maugréa Couhoulinn, j’irai donc.
Qu’on aille chercher mes chevaux et qu’on attelle mon char. – Tes chevaux sont
attelés et ton char est prêt, dit Loeg, son cocher, car, certes, Conor ne t’invite
pas pour te causer déshonneur. Partons le plus tôt possible et n’attendons pas
une heure néfaste. »
    Toujours grommelant, Couhoulinn prit son équipement guerrier
et sauta dans le char qui, empruntant les routes les plus rapides et les
chemins les plus directs, le mena jusqu’à Émain Macha. Et à peine eut-il
atteint la grande prairie devant la forteresse que le druide Sencha vint lui
souhaiter la bienvenue.
    « Bénie soit ton arrivée, toi le meilleur guerrier de
tous les Ulates, toi dont la valeur et le courage sont reconnus par tous les
hommes d’Irlande, fils chéri à la main rouge, aux troupes nombreuses, de la
belle Dechtiré. – M’est avis, dit en souriant Couhoulinn, qu’une pareille
bienvenue présage quelque demande ! – Il est vrai, dit Sencha. – Et à quel
don aspires-tu, ô sage Sencha ? – Je n’en dirai mot que tu n’aies d’abord
accepté mes garants. – Qui sont tes garants ? – Conall Cernach et Loegairé.
– Je les accepte, acquiesça Couhoulinn. Mais je veux que, toi aussi, tu
acceptes mes garants. – Qui sont-ils ? – Deux jeunes gens nobles et
courageux, répondit Couhoulinn, Cormac Conloges, fils de Conor, et Éochaid
Cenngard, fils de Celtchar. – Je les accepte, dit Sencha. Voici donc ma demande :
consens à laisser à Conor le tiers du royaume qu’il te remettra. Ainsi son
pouvoir sera-t-il plus fort et le royaume d’autant plus prospère. Pour le bien
de tous, il convient qu’il demeure roi suprême incontesté d’Ulster. »
    Cependant, Fintan, fils de Niall, venait d’arriver à Émain
Macha, et le druide Cavad, venu à sa rencontre, lui souhaita la bienvenue et
lui adressa la même demande que Sencha à Couhoulinn, à savoir de renoncer au
profit du roi au tiers du royaume, et ce pour que Conor exerçât un pouvoir
indiscutable sur tous les Ulates. Après avoir à leur tour échangé des garants, les
deux hommes rejoignirent tous leurs compagnons à la maison de la Branche Rouge.
    « Voici donc Conor roi suprême d’Ulster, dit Cavad, puisque
Couhoulinn et Fintan lui ont abandonné chacun le tiers auquel ils avaient droit.
– Certes, dit Couhoulinn, mais, puisqu’il en est ainsi, j’entends en retour
formuler ma propre demande. Que Conor vienne chez moi boire à mon festin. – Ah !
non ! s’écria Fintan, rouge de colère. Moi aussi, je prétends demander en
retour qu’il vienne boire à mon festin. »
    Là-dessus, chacun d’eux prit ses garants à témoin, et la
querelle s’envenima d’autant plus gravement que tels compagnons de la Branche
Rouge prenaient parti pour Couhoulinn, tels pour Fintan, tant et si bien que, d’injure
en injure, on en vint aux mains. Et l’empoignade fut si furieuse et violente qu’il
fallut déplorer de nombreux blessés et, finalement, plusieurs morts. Mais ce
que les Ulates ignoraient, faute de les voir, c’est que les envoyés des tribus
de Dana s’étaient glissés parmi eux pour mieux semer la zizanie. À la fin, le
druide Sencha brandit son rameau de paix entre les combattants et, aussitôt, ceux-ci
s’immobilisèrent et demeurèrent silencieux.
    « Votre dispute est démesurée par rapport à ce qui