Les compagnons de la branche rouge

son antre et y dormait.
    « Délivre-nous, ô Celtchar, dit encore Conor, de ce
fléau. »
    Celtchar partit seul à travers la forêt, muni d’une branche
d’aulne, et il y creusa une fosse aussi profonde que la longueur de son bras. Puis
il fit bouillir, dans de l’eau où il avait mêlé des plantes aromatiques et du
miel, la branche d’aulne, jusqu’à ce qu’elle devînt tendre tout en demeurant
résistante [137] .
Cela fait, il se rendit à l’antre où la Souris Brune dormait pendant la journée
et y pénétra peu avant qu’elle ne fût de retour. Or, quand elle arriva, son
museau se mit à frémir, tout ému par l’odeur du bois. Alors, Celtchar aventura
le rameau hors du trou, et le chien se précipita dessus, gueule béante, et
planta si bien ses crocs dans la chair tendre et serrée du bois qu’il lui
devint impossible de les dégager. Celtchar en profita pour pousser la branche
vers l’animal, et ce dernier résista en repoussant la branche contre Celtchar. Mais
celui-ci lui introduisit la main si prestement dans la gueule qu’il lui
atteignit le cœur et, d’un coup, l’arracha. Après quoi, il coupa la tête de la
Souris Brune et l’emporta.
    « Voilà qui est très bien, ô Celtchar, dit Conor en le
voyant reparaître avec son trophée. Maintenant, il faut que tu t’occupes du
troisième fléau. »
    Bien des années auparavant, des pâtres qui se trouvaient à
côté d’un tertre furent alertés par un bruit qui en provenait. Intrigués, ils
voulurent savoir ce qui le causait. Ils ôtèrent les pierres du tertre et, dedans,
découvrirent trois petits chiens, l’un brun, l’autre parsemé de petites taches
et le troisième noir [138] .
Le chien tout tacheté, donné à Mac Dathô, un noble du Leinster, fut cause qu’en
la maison de celui-ci tombèrent tant d’hommes d’Irlande. On sait qu’Ailbé était
son nom. Le brun, donné à Culann, forgeron des Ulates, devint le gardien
redoutable que tua Couhoulinn quand, tout enfant encore, il se rendit au festin
donné en l’honneur de Conor. Quant au chien noir, qui avait nom Doelchu, c’est-à-dire
« chien-bousier », il échut à Celtchar lui-même. Mais, excepté son
maître, ce monstre-là ne laissait personne en paix. Et, profitant un jour de l’absence
de Celtchar, il s’était échappé, sans que les serviteurs de celui-ci
parvinssent à le rattraper. Depuis lors, après s’être quelque temps contenté d’attaquer
les troupeaux, il avait pris l’habitude de tuer un homme, chaque nuit, d’entre
les Ulates.
    « Délivre-nous de cette calamité, ô Celtchar, dit Conor,
et tu seras quitte du meurtre que tu as commis sur la personne de Blai Briuga. »
    Celtchar se rendit donc dans la vallée où, durant son
sommeil, se terrait le chien, et il emmena pour escorte cent guerriers en armes.
Il appela la bête par trois fois, et celle-ci, reconnaissant sa voix, vint
droit à lui et lui lécha les pieds.
    « Ce chien est un monstre, dirent les Ulates à Celtchar.
Tu ne dois lui manifester aucune pitié. – Je ne supporterai pas plus longtemps
les reproches qu’il me vaut ! » s’écria Celtchar.
    Et, d’un coup de sa lance, il lui perça le cœur.
    « Malheur ! dirent les Ulates. – Oui, c’est un
grand malheur [139]  »,
répondit Celtchar.
    Et, ce disant, il retira la lance du corps du chien. Or, une
goutte de sang perlait à la pointe, qui roula le long de la hampe, lorsqu’il
brandit l’arme, et finit par l’atteindre au bras. Et cette goutte lui traversa
le corps si bien qu’il en mourut [140] .
Et les Ulates firent la lamentation funèbre de Celtchar, fils d’Uthecar, et ils
élevèrent un tertre sur lui [141] .
    Émain Macha déplora fort la mort de Celtchar qui, après
celle de Blai Briuga, privait les Ulates d’un de leurs meilleurs champions. Mais
trois autres guerriers demeuraient en Ulster, qui s’étaient rendus non moins célèbres
par leur courage, leur audace et leur habileté, à savoir Couhoulinn, fils de
Sualtam, Conall Cernach et Loegairé le Valeureux. Et, ces trois-là, pour peu
que s’assemblassent les Ulates, ne manquaient jamais de se disputer la primauté.
    Ainsi advint-il notamment un jour que les Ulates, réunis
dans la maison de la Branche Rouge, entouraient le roi Conor. Tous pris de
boisson, ils se vantaient, les uns après les autres, de leurs prouesses et de
leurs triomphes sur leurs ennemis quand, tout à coup, Conall Cernach éleva la
voix.
    « Aucun d’entre vous ne