Les Conjurés De Pierre

assurance.
    Monsignore Bartolommeo renvoya les prostituées par un simple mouvement de la tête. Les deux plantureuses baigneuses pestaient discrètement, mais bien distinctement en se dandinant vers la sortie. La prostituée éconduite se lamentait tandis que la nouvelle élue à l’œil pétillant suivait l’intendant.
    — Attendez ici, lui ordonna le monsignore en se retournant vers Afra sans cesser de marcher.
    Afra craignait que sa requête soit rejetée et que le plan qu’elle avait conçu spontanément, échoue. Les bruits courant au sujet de Baldassare Cossa ne l’incitaient pas à envisager la situation avec un grand optimisme. Nul n’ignorait que Cossa ne s’embarrassait pas de scrupules.
    Le cœur battant, Afra jeta un coup d’œil par la fenêtre sur la place. Elle était complètement absorbée dans ses pensées lorsqu’elle entendit une voix :
    — C’est donc v ous la mystérieuse jeune fille !
    Afra se retourna.
    Le spectacle s’offrant à ses yeux contrastait fortement avec la gravité de la situation : devant elle se tenait un petit homme rondouillard au visage rougeaud vêtu d’un surplis bordé au bas et aux manches de fines dentelles. Ses jambes étaient moulées dans des hauts-de-chausses et son torse protégé contre d’éventuelles agressions par un pectoral.
    L’apparition avait quelque chose d’invraisemblable, de surnaturel, d’irréel et de théâtral.
    Le monsignore, légèrement en retrait derrière lui, le dépassait en taille d’au moins deux têtes. Il tenait la tiare de son maître coincée sous son bras.
    Afra savait depuis qu’elle était toute petite qu’on salue un évêque en baisant son anneau. Mais s’agissant d’un pape, l’usage devait être différent car, après avoir fait un pas vers lui, elle attendit en vain qu’il lui tende la main. Le monsignore lui indiqua des yeux le sol. Afra ne comprit pas immédiatement.
    Alors, l’intendant s’inclina, retira la pantoufle de s a s ainteté et la tendit à Afra pour qu’elle la baise.
    Après avoir satisfait aux exigences de cette cérémonie, Afra engagea la conversation d’une voix timide :
    — Saint-Père, je ne suis qu’une modeste femme du peuple. Des circonstances, qu’il serait trop long d’évoquer ici, ont voulu que je me retrouve en possession d’un document qui vous intéresse au premier chef.
    — Comment sais-tu cela ? l’interrompit le pape sur un ton péremptoire.
    — Parce que vos gens et ceux que vous avez lancés à mes trousses depuis des années m’en ont informé. Tous ont tenté de s’emparer de cette lettre dans laquelle un moine du Mont-Cassin confesse avoir falsifié, à la demande du pape Hadrien II, le CONSTITUTUM CONSTANTINI.
    — Et alors ? Qu’est-ce que cela signifie ?
    — Très Saint-Père, je n’ai pas besoin de vous donner de plus amples explications. Je connais le montant de la somme que vous avez proposée aux apostats et je sais aussi qu’ils avaient l’intention de vous faire chanter pour vous soutirer encore plus d’argent – en admettant qu’ils aient pu mettre avant vous la main sur ce document embarrassant.
    — Regardez-moi cette jeune femme ! dit le pontife en se tournant vers l’intendant, ne devrions-nous pas la mettre sous les verrous et lui faire subir la question ? Qu’en pensez-vous Bartolommeo ?
    Le monsignore acquiesça avec la servilité du domestique.
    — Mais faites donc ! répliqua Afra, et tant que vous y êtes, brûlez-moi comme une sorcière sur le bûcher. Mais sachez que le parchemin réapparaîtra tôt ou tard quelque part dans le monde, là où vous ne l’attendez pas et qu’il sera cause de votre perte.
    Afra s’étonna elle-même du sang-froid dont elle faisait preuve subitement.
    — Femme, vous êtes le diable ! s’écria le pontife, partagé entre la haine et l’admiration. Combien en voulez-vous – à la condition bien entendu que vous puissiez produire vraiment le document – mille ducats d’or ? Deux mille ?
    Soudain, le pape parut encore plus inquiet et plus petit qu’il ne l’était auparavant.
    — Je ne veux pas d’argent, répondit Afra froidement.
    — Pas d’argent ? Qu’est-ce que cela signifie ?
    — En contrepartie, j’exige la vie de Jan Hus. Ni plus ni moins.
    Le souverain pontife regarda le monsignore désemparé.
    —  La vie d’un hérétique ? Obliviscte  [18]   ! Je vous fais abbesse et vous offre des forêts avec plus d’arbres que la