Les contrebandiers de l'ombre

Mais il n'était pas de ceux qui se laissent impressionner pour si peu.
    — Je n'ai toujours pas compris pourquoi vous avez gardé si longtemps ma fille à bord de votre navire. Ni pourquoi je n'ai pas été contacté dès votre arrivée à Londres, il y a de cela plusieurs jours. Je n'aurais eu personne pour surveiller les débarcadères de ce port, personne ne m'aurait avisé de son arrivée ! Vous semblez avoir oublié que ma famille a souffert l'agonie!
    Il se tourna vers sa fille rougissante, à la recherche d'une explication. Notant son air coupable, il sembla étonné qu'elle fût aussi responsable de ce qui était arrivé.
    — Oh, père, essayez de comprendre ! soupira-t-elle, les yeux pleins de larmes. Pas un seul jour ne s'est écoulé sans que je languisse de vous revoir, vous, mère, et notre famille. Si vous saviez comme vous m'avez manqué ! Je voulais vous informer de mon retour. Mais Dante et moi ne voulions pas d'une rencontre alors qu'il était encore accusé de m'avoir enlevée à Charlestown. J'étais l'une des seules personnes, la principale même, à pouvoir réfuter l'accusation. Ce qui est maintenant fait. Et sir Morgan a raison quand il affirme que je serais certainement morte à Charlestown si Dante ne m'avait accueillie à son bord. Kirby, le maître d'hôtel, m'a soignée et tous les hommes de l'équipage méritent notre gratitude, et non votre condamnation. Je ne pouvais les abandonner alors qu'ils avaient besoin de mon aide ! Je n'avais d'autre choix que de témoigner de leur conduite irréprochable. Maintenant que tout est devenu clair, nous allions diviser les parts du trésor et venir à Camareigh.
    Le duc ne manqua rien des coups d'oeil qui s'échangèrent entre-temps. Il devenait absolument flagrant à ses yeux que ce Dante Leighton exerçait une grande influence sur sa fille.
    — Je crois que vous devez savoir que Rhea avait toutes les intentions de vous prévenir de son arrivée à Londres, mais que je l'ai persuadée de n'en rien faire. Pour des raisons purement égoïstes, je l'admets, déclara Dante avec franchise et brutalité. Oui, c'est vrai, ma chérie, fit Dante en la regardant. Vois-tu, je n'avais aucune intention de te laisser retourner au sein de ta famille pendant que je serais allé croupir dans un cul-de-basse-fosse. Une fois derrière les barreaux, je n'aurais plus jamais revu la lumière du jour. Connaissant lord Dominick comme je le connais, et compte tenu du pouvoir d'un duc, je pouvais avoir quelque inquiétude. N'est-ce pas, Votre Grâce ? Impitoyable, le duc ne cilla point, ne nia point la terrible accusation.
    Rhea comprit que Dante avait bien raisonné.
    — Père ! Dites quelque chose ! Ce n'est pas vrai ! Vous ne feriez jamais une chose pareille !
    — Il n'y a rien que je ne ferais pour assurer ton bonheur ou venger un membre de ma famille.
    — Il convient de dire aussi que votre fille n'avait pas beaucoup le choix à Charlestown. Soyez conscient de cela, également, continua le capitaine du Dragon des mers.
    — Dante ! Je t'en prie ! interrompit Rhea. Ce n'est pas nécessaire...
    — Si, Rhea, au contraire, il est tout à fait nécessaire que ton père connaisse la vérité. Je veux qu'il l'apprenne de moi, sur-le-champ, et non par la voie des ragots, plus tard. Quand Rhea s'est échappée du London Lady, à Charlestown, et s'est réfugiée, à moitié délirante de fièvre, dans ma cabine, j'ai refusé de croire à son aventure. Pour des raisons qui paraissaient évidentes à l'époque, je la croyais envoyée par certains de mes concurrents. Ne voulant pas risquer qu'elle divulguât des informations qu'elle avait accidentellement découvertes, je l'ai gardée à bord.
    La cicatrice de lord Dominick blanchit sous l'effet de la fureur.
    — Il devait pourtant être évident que ma fille était malade ! Vous avez bien peu de pitié !
    Sa voix était devenue si dure que Rhea en fut terrifiée. Dante pâlit sous son hâle.
    — Votre colère, votre ressentiment sont justifiés. Le cours des choses change l'opinion des individus, et je ne sais si je referais la même chose. Mais, à ce moment-là, je pensais n'avoir d'autre choix, compte tenu des autres responsabilités dont j'avais la charge. Considérant le résultat, j'ai très peu de regrets, fit Dante d'une voix égale. Comme vous le savez, mon passé n'est guère brillant, et je n'en suis pas fier. Ayant perdu les biens de ma famille, j'ai réussi à amasser une certaine quantité d'argent, mais